История до времени жизни

Когда-то Эхо не было голосом, оно было лишь тишиной, разверзшейся в самом сердце леса. Оно родилось из первого крика боли, затерянного в ветвях, из обрывка молитвы, которую некому было услышать. Первые десятилетия оно собирало крохи — обрывки шепотов случайных путников, случайные всхлипы животных, пока не поняло, что слова обладают весом. Слова могли привлекать.

Первой жертвой стал старик, зашедший слишком далеко в поисках утраченной собаки. Эхо не знало, как убивать; оно лишь повторило голос его давно умершей жены, зовущий из густого тумана. Старик шел на этот звук, спотыкаясь о корни и ветви, пока пальцы существа — длинные, влажные и лишенные костей — не сомкнулись вокруг его щиколотки. Он не успел закричать: Эхо мгновенно украло его возглас, превратив его в идеальную копию, которой теперь можно было пользоваться бесконечно.

Затем пришли молодые люди, смеющиеся и шумные. Они думали, что лес — это декорация для их приключений, пока одна из девушек не услышала голос своего брата, который остался у костра. Она ушла в чащу, уверенная в каждом шаге, пока лес не сомкнулся за её спиной. Эхо больше не нужно было изобретать звуки — оно стало коллекционером. Оно выпивало не только плоть, но и саму суть человека, оставляя после себя лишь пустые оболочки, которые еще некоторое время пытались вспомнить свои имена.

Годы превратили Эхо в совершенного хищника. Оно научилось сплетать голоса разных жертв в одну гармонию, создавая иллюзию толпы или семьи там, где была лишь одна тень между деревьями. Каждая новая душа добавляла слой в его бесконечную библиотеку звуков. Оно ждало терпеливо, впитывая страх тех, кто терялся в его владениях, превращая их панику в инструмент охоты.

До прихода братьев Морган лес казался мертвым, но он был переполнен жизнью — чужой жизнью. Сотни имен, тысячи фраз и миллионы слов застыли в неподвижном воздухе, ожидая подходящего момента. Эхо стало частью самой почвы и корней, становясь всё сильнее с каждым новым гостем. Оно больше не нуждалось в случайности; оно начало чувствовать приближение новых людей за мили до того, как они ступали на тропу.