Глава 1

Эхо Забытых Звезд.

Пролог.

Тишина в лесу никогда не была пустой. Она дышала. Но сегодня этот привычный ритм был разорван: над верхушками сияющих деревьев, рассекая предрассветный туман, пронёсся низкий, утробный гул. Это был рёв двигателей Покорителей. Ржавый металл и стерильный свет против магии живых корней. Война, которой Терра Нова пыталась избежать сотни лет, наконец нашла свой дом среди её священных рощ.

Человечество здесь превратилось в осколки. Покорители, с их парящими городами и жаждой власти, искали в древних руинах силу, способную подчинить саму жизнь. Им противостояли Дети Корней — те, для кого лес был не просто местом обитания, а единственным сердцем. И где-то между ними, в тени рвущихся в небо транспортников, выживали Кочевники, чью ставку в этой игре никто никогда не считал.

В центре этого глобального разлома стояла Лиара Райван. Когда роща Древних Стражей обратилась в пепел под огнем Покорителей, что-то внутри неё сломалось — и переродилось. Она стала не просто изгоем, не просто биоинженером, отвергнутой своим же племенем за невероятный дар. Она стала оружием Терра Новы.

Её тело — холст, на котором природа пишет свою самую суровую правду: шипы, острее стали, и кожа, способная менять цвет под стать лесу или ночной тьме. Лиара знала: если она не найдёт путь к равновесию между бесконечным голодом технологий и мудростью древних корней, этот мир погибнет. И сегодня она начинает свой путь — путь, который либо вернёт Терра Нове гармонию, либо сожжёт её дотла.

Глава 1.

Терра Нова: в объятиях биолюминесцентных лесов.

Алое пламя заката залило кристаллическую пустыню. Лиара прижалась к коре дерева, едва дыша. В воздухе завибрировало гудение: над лесом, прорезая тишину, показался дрон Покорителей. Его ярко-голубой луч сканера шарил по ветвям, словно нащупывая цель. Она видела, как дрон завис прямо над её укрытием, и каждое движение шипов на её спине стало ответом на этот чуждый, холодный гул машины. Лиара поняла: их разведка стала агрессивной, и они не просто ищут ресурсы — они охотятся.

Внизу, на поляне, развернулся настоящий лагерь. Солдаты в тяжелых экзоскелетах, чьи транспортники с лязгом вгрызались в почву, выгружали оборудование. Лиара видела, как они устанавливали генераторы, от вибрации которых дрожала земля. Они не считались с лесом, они уничтожали его, превращая живой уголок планеты в индустриальный плацдарм. Лиара стиснула зубы: они уничтожали рощу, которая была для неё домом. Каждый удар молота по стойкам отдавался в её сердце, как удар по живому телу.

Один из солдат, сжимая в руках контейнер с пульсирующими спорами, прошел мимо её укрытия. Ткань его брони была покрыта пылью, а на шлеме горел красный огонек. До Лиары донесся резкий, усиленный помехами голос из внешнего динамика:

«Командир Велт требует ускорить сбор! транспортники на подходе, если не успеете загрузить споры к его прибытию — будете объясняться перед ним лично».

Лиара услышала это и почувствовала, как по руке пробежала искра её собственной биоэнергии — она была готова к схватке.

Напряжение стало осязаемым, почти электрическим. Ей хотелось броситься вниз, сбить их с ног, вырвать контейнер, но разум холодно отрезвлял:

«Их много. Одним прыжком не победить».

Лиара заставила шипы успокоиться, втянув их обратно под кожу, чтобы слиться с корой дерева. Она не могла позволить себе ошибку. Её целью сейчас стало не безумие боя, а поиск ответов. Нужно было узнать, куда именно они отправляют эти споры, чтобы понять, какой удар они готовят Терра Нове.

С наступлением бархатной темноты лес ожил. Ночные хищники, ведомые инстинктом и пробужденные резким, чужеродным запахом технологии, стали выходить из своих укрытий. Это было её преимущество. Обладая глубоким, почти мистическим знанием местной фауны, Лиара могла направить ярость этих существ на врагов, устроив идеальный отвлекающий маневр.

Следуя за отрядом, Лиара обнаружила, что их маршрут ведет к древним подземным шахтам — забытому входу в руины некогда величественного мегаполиса, где когда-то обрели пристанище первые колонисты. Проход в шахту был частично завален, но Покорители уже успели расчистить узкий туннель, достаточный для прохода человека.

Она замерла, когда к её дереву приблизился исследователь. Он был без тяжелой брони, в тонком комбинезоне с мерцающими сенсорами. Он остановился, поднял сканер, и Лиара увидела, как прибор в его руках задрожал. Он что-то нашел. Не просто споры, а что-то глубоко в корнях под её ногами. Терпкий, металлический запах древности ударил ей в нос — это был запах старых технологий, той самой смерти, что погубила Землю. Она знала, что, если он обнаружит её, будет поздно. Одно движение — и она окажется раскрыта, но одно верное движение — и она станет тенью, следящей за каждым их шагом вглубь шахты.

Глава 2.

Тени на ветру: Отступление и наблюдение.

Шипы на теле Лиары, прежде подобно грозовым молниям, застывавшие в настороженности, медленно меркли, когда она приняла решение. Не время для открытого столкновения. Вкрадчиво, словно капли росы, со скользящие по бархатистым листьям, она отступила в глубь мерцающей чащи, оставив исследователя наедине с его сканером. Годы, проведенные в объятиях лесов, выковали в ней бесшумное движение — тело извивалось, словно живая лоза, сплетаясь с корой деревьев и светящимися мхами, а узоры ее кожи сливались с текстурой окружающего мира.

Дав себе передышку на безопасном расстоянии, Лиара взобралась на вершину исполинского дерева. С этой высоты открывался панорамный вид на поляну и зловещий вход в шахту. Отсюда, словно невидимый дух леса, она могла наблюдать, оставаясь неуязвимой для чужих глаз. Ночной воздух вибрировал от нарастающего гула — к месту операции приближался транспортник Покорителей, его двигатели, рвущие завесу ночи, разгоняли светящиеся споры, превращая воздух в полотно причудливых, эфирных узоров.

Корабль, надменный символ технологической фракции – его корпус венчала стилизованная шестерёнка, испещренная молниями – завис над поляной, словно хищная птица. С его чрева был спущен грузовой трос, а вслед за ним — фигуры в громоздких экзоскелетах. Среди них выделялся властный силуэт человека в чёрном защитном костюме, усеянном золотыми нашивками — несомненно, командир Велт Сайрос, чье присутствие ощущалось даже на расстоянии.

Даже из своего укрытия Лиара улавливала отголоски разговора благодаря тончайшим рецепторам на шипах. Велт, очевидно, был разгневан медленным темпом сбора образцов.

-…Нам нужны все образцы для проекта „Новый Эдем“… без этих спор стабилизация невозможна… — доносились обрывки его слов, полных нетерпения и холодной решимости.

Исследователь, до этого едва не ставшей добычей бдительности Лиары, теперь демонстрировал Велту какие-то данные на полупрозрачном голографическом экране. Командир кивнул, его взгляд не выражал ничего, кроме деловой жесткости, и отдал новый приказ — солдаты начали развертывать по периметру поляны небольшие устройства, напоминающие юрких дронов-анализаторов.

Грузовой отсек транспортника распахнулся, обнажив массивный контейнер, оснащенный системой жизнеобеспечения. Внутри него, просвечивая сквозь прозрачные стенки, Лиара разглядела нечто, что заставило ее шипы напрячься до предела – саженец дерева-хранителя, древнейшего и редчайшего вида, которому поклонялись многие племена Детей Корней. Это живое существо, окутанное ореолом мистической тайны, считалось разумным, способным хранить воспоминания на клеточном уровне, являясь живой летописью всего сущего.

Транспортник, словно ненасытный хищник, загрузил все собранные образцы, включая пульсирующие, живые споры. Перед самым отлетом Велт отдал последние, жесткие инструкции: часть его команды останется в шахте, чтобы продолжить неспешные исследования, тогда как остальные поспешат обратно в парящий город.

Ночь окутала лес, и биолюминесцентные растения, словно пробудившись от дремоты, разгорались ярче, отбрасывая на поляну зловещие, причудливые тени. Теперь Лиара знала: проект «Новый Эдем» — это не сбор обычных биологических образцов, а хищническое похищение самой сути экосистемы.

Глава 3.

Вихрь Отчаяния: Безрассудная Попытка.

Лиара больше не могла ждать. Страх за Древо сменился холодным, злым решением. Она рванулась вперед, и воздух вокруг неё словно закипел. Её кожа покрылась узором шипов — плотных, острых, как обсидиановые ножи. В прыжке она была похожа на саму стихию — дикую, неудержимую, готовую стереть любого, кто посмеет осквернить её лес.

Транспортник, уже начинающий набирать высоту, казался недостижимой звездой, когда Лиара вырвалась из тени. Не в силах совладать с бушующими в ней эмоциями, она не смогла погасить яркое биолюминесцентное свечение своих преображенных шипов. Этот сигнал стал маяком для дронов — их сенсоры мгновенно зафиксировали аномалию.

- Нарушитель в секторе Л-7! Огонь на поражение! — голос солдата полоснул по ушам, как лезвие.

Лиара даже не успела приземлиться, когда первая очередь парализаторов разодрала воздух, выбивая щепу из дерева прямо над её головой. Она резко сгруппировалась, уходя в кувырок по мягкому мху, чувствуя, как электрические разряды проходят в миллиметрах от её кожи, обжигая озоном.

Три громоздких экзоскелета провернулись по своей оси, нацелив на Лиару парализаторы.

— Дитя Корней! — прорычал один из них, его голос был глух и отчуждён. — Остановись!

Она попыталась призвать облако спор — ядовитую завесу, способную ослепить врага. Воздух между её пальцами завибрировал, но от адреналина и боли в плече концентрация сбилась. Вместо смертоносного тумана вырвался лишь жалкий, искрящийся дымок, мгновенно растворившийся в ночной прохладе.

Первый разряд парализатора прочертил огненную дугу мимо, лишь обуглив ствол древнего дерева позади неё. Второй удар настиг её плечо, пронзив плоть острой, парализующей болью и лишив на миг чувствительности всю левую руку. Лиара рухнула на одно колено, но успела найти временное убежище за исполинским, светящимся в полумраке грибом.

Тем временем транспортник, уносящий драгоценный груз и командира Велта, медленно набирал высоту. Опасная авантюра, обреченная с самого начала, потерпела крах.

— Нужны подкрепления. Особь класса В3 проявляет агрессию, — отчитался солдат в коммуникатор, его голос был ровным, лишенным всякого оттенка.

Лиара поняла — пора отступать. Рана от парализатора пульсировала, её боль лишь частично утихала благодаря стремительной регенерации, но левая рука оставалась нечувствительной, чужой.

Глава 4.

Отчаянный Рывок: Среди Вулкана Врагов.

Под ледяным дождем парализаторов Лиара совершила шаг, бросающий вызов самой реальности. Её тело, храм уникальной жизни, взорвалось аварийными железами, извергнув облако спор — живое дыхание её многомесячных трудов. Едкий туман с ароматом озона и пепла обрушился на поляну, словно живой кулак. Враги в экзоскелетах вслепую метались в этом саване, их сенсоры сходили с ума, выдавая тысячи ложных целей, пока они, задыхаясь от паники, не начали хаотично палить друг по другу.

Именно в этот миг, когда вражеский молот вот-вот должен был обрушиться, Лиара вознеслась, словно искра, выпущенная из космической пушки. Её ноги, преображенные алхимией жизни, стали пружинами, выкованными из эссенции древесных прыгунов. С отчаянным рыком, что был эхом первобытной мощи, она взмыла в небо, к уносящемуся прочь, словно призрак, летательному аппарату.

Один из исследователей, наблюдая за этим чудом, словно узрел рождение новой звезды. Его крик, полный изумления, разнесся над полем боя:

-Фиксирую трансформацию невиданного типа! Захватить её, она – не человек!

Время, этот безжалостный судья, уже не имело значения. Лиара, достигнув апогея своего немыслимого прыжка, в последний, роковой миг, как хищная птица, вцепилась в край зияющего грузового люка. Её пальцы, с хрустом и брызгами био-клея, впились в холодный борт. Корпус вибрировал от неистовой мощи двигателей, пытаясь сбросить непрошеную гостью в бездну, но Лиара, пренебрегая болью, буквально врастала в металл, становясь единым целым с этим грохочущим монстром. Поток воздуха бил ей в лицо, словно обвинение, но она держалась — живой, несокрушимый якорь на краю бездны.

Системы корабля, глухие к живой мощи, остались немым стражем. Они искали сталь, огонь, механическую угрозу, но не эту чудо-тварь, что меняла свою суть, словно хамелеон, сливаясь с невидимым. Лиара была их кошмаром, ошибкой в коде, живым доказательством того, что жизнь всегда найдет путь.

Глава 5.

Узы Корней: Слияние с Древней Мудростью.

Под монотонный, убаюкивающий рокот систем жизнеобеспечения, пока техник Покорителей, как бездушный страж, проверял пристяжные ремни грузовых секций, Лиара, сотканная из теней, скользила к самому сердцу трюма. Её целью был контейнер с Древом-Хранителем, живым сердцем этой обречённой экспедиции. Шипы на её теле, прежде пылавшие потусторонним светом, ныне угасли, а кожа, подобно тёмному, впитывающему сумрак шёлку, делала её совершенно невидимой для оптических датчиков охраны. Она чувствовала вибрации корабля кожей, как собственные инстинкты, и каждый шаг её был выверен до миллиметра, чтобы не потревожить механические системы этого техногенного храма смерти.

Достигнув прозрачного кокона, она мгновенно просканировала его. Система жизнеобеспечения, подобно паутине, окутывала Древо, но биомеханические разъёмы – наследие первопоселенцев, переосмысленное Покорителями для сковывания живых душ, – были ей до боли знакомы.

В этот миг техник, заставив ряд контейнеров замолчать, повернулся к следующему, спиной к Лиаре, словно даруя ей дыхание возможности. Удача, подобно мимолетному поцелую, коснулась её.

Её пальцы, тонкие, словно иглы искусного хирурга, коснулись панели управления. Диагностический порт принял её модифицированный палец, и ткани Лиары, послушные её воле, преобразились, сплетаясь в биоэлектрический интерфейс. Мгновения, подобные вечности, – дрожащие нервы, сжатые до предела – и тихий, но решительный щелчок замка. Боковая панель отворилась, ровно настолько, чтобы пропустить её, подобно нити, в чрево контейнера.

Внутри, в объятиях хрупкого света, её встретил саженец Древа-Хранителя. Вблизи он был ещё величественнее: серебристые ветви, словно руки танцующей богини, изгибались в неведомом ритме, а крохотные листья испускали призрачное свечение, словно дыхание звёзд. Ствол пульсировал, тая в себе ритм первозданной жизни, корни же, змеясь в питательном растворе, словно искали отражение утраченного рая.

Лиара застыла, ощущая присутствие древнего разума, который гудел в ней, как струна, тронутая ветром веков. Она, изгнанная из племени Детей Корней раньше, чем успела услышать шёпот своих братьев, не имела опыта общения с Хранителями. Но сейчас, в этой золотой клетке, она интуитивно знала, что делать.

Её руки, словно объятия матери, нежно обвили тонкий ствол. Глаза закрылись, активация её уникальной биологии началась. Шипы на запястьях, подобно росткам благодати, пронзили кору. Это было не вторжение, а слияние, танец на грани клеток, священный союз плоти и древа.

Сначала – лишь тишина, пугающая, заглушающая сердце. Паника, холодным лезвием, прочертила её сознание. Но затем, сквозь точки соприкосновения, волна тепла, подобно рассвету, хлынула в неё. Древо-Хранитель приняло её.

Раненая рука Лиары, словно под поцелуем живой воды, начала исцеляться. Ткани, словно феникс, возрождались с немыслимой скоростью. Одновременно, бледное свечение Древа, подобно угасающей звезде, вновь вспыхнуло, приобретая здоровый, изумрудный оттенок. Симбиоз, дитя двух миров, заработал в обе стороны: Лиара отдавала часть своей неуёмной адаптивности, а взамен получала эликсир вечной регенерации Хранителя.

Но это было больше, чем исцеление. В вихре её сознания, подобно вспышкам сверхновой, понеслись образы: величественные рощи Хранителей, покрывавшие континенты Терра Новы; первые колонисты, затаив дыхание, внимавшие их песне; катастрофа, изменявшая ход планеты, подобно вечному шраму; и, наконец, "Новый Эдем" – исполинский купол в горных кряжах, где Покорители, как демиурги, пытались воссоздать утраченный рай Старой Земли.

Лиара видела себя нитью в бесконечном гобелене жизни, крохотной искрой в пламени бытия. Но эти откровения, подобные звёздному дождю, были оборваны резким звуком – техник, встревоженный аномальными показателями Древа, приближался, словно хищник, учуявший добычу.

-Что за аномалия? – пробормотал он, глядя на скачущие цифры, словно на предвестников конца. – Контейнер X-12 демонстрирует нестабильные показатели. Капитан, запрашиваю проверку…

Транспортник входил в зону парящего города. Яркие огни, пронзая иллюминаторы, залили грузовой отсек, и тень техника, словно предвестник беды, легла на прозрачную стенку контейнера, за которой Лиара, сплетённая с Древом-Хранителем, ждала своей участи. Один шаг – и тайна будет раскрыта.

Но теперь Лиара была не одна. В её сознании, подобно древнему колоколу, зазвучал спокойный, мудрый голос Древа-Хранителя: «Дитя Корней, твоя судьба сплелась с моей. Покажи мне путь, который ты выбираешь».

Глава 6.

Симбиоз в Тени: Эхо Тайны.

Последний шаг Техника Покорителей был подобен удару сердца; луч света, вырвавшийся из коридорной темноты, метнулся внутрь стального чрева контейнера, выхватывая из мрака силуэт Лиары – живой узел, сплетённый с сердцем дремлющего дерева-хранителя. Мужчина застыл, словно изваяние, обрамлённый рамкой света, его глаза – два отражения ужаса и благоговения – расширились в безмолвном крике.

— Что за… — он дернулся, рука инстинктивно метнулась к мерцающему коммуникатору на запястье, но тонкие нити судьбы уже были сплетены. Лиара, ведомая звёздной мудростью древнего разума дерева-хранителя, вытянула руку, и пальцы её, живые, пульсирующие, превратились в цепкие лианы. Они обвили запястье техника, прежде чем дрожь отчаяния успела породить сигнал тревоги. Один из её шипов, тонкий, как лезвие лунного света, прорезал кожу, впрыскивая смертельный для разума, но спасительный для тела яд – микродозу успокоения, биологическую симфонию, рождённую в недрах пустыни, где дремлют деревья снов.

Взор техника затуманился, но сознание, как упрямая звезда, не погасло, став податливым, как воск в руках творца.

— Ты… Дитя Корней… — прошептал он, окутанный коконом транса, словно забытая молитва. — Мы не должны… не должны этого…

Лиара, взирая на него, уловила тень отличия: на его тёмном одеянии горела нашивка, как маленький маяк, указывающий путь к истине: «Джаспер Коре, биотехник, второй ранг».

— Почему вы крадёте дерево-хранитель? — прозвучал её тихий голос, как эхо в бездонной пещере, не разрывая нить их ментальной связи.

— Проект «Новый Эдем» … корни жизни… нужны стабилизаторы… Велт говорит… это последний шанс спасти наследие Старой Земли…

Снаружи, словно голос самой судьбы, раздался зов по коммуникатору: «Техник Коре, статус контейнера X-12?»

Мир сжался до секунд. В ментальном танце с деревом-хранителем Лиара уловила пульс знания – карту транспортника, геном парящего города, к которому они стремительно приближались. Их корабль, подобно раненой птице, нёсся к посадочной площадке Северного Купола, сердца исследовательского пульсации проекта «Новый Эдем».

— Отвечай им, — прошептала она, ослабляя тиски лиан.

— Всё… стабильно, — донёсся голос техника, дрожащий, как струна арфы на ветру. — Временная флуктуация. Вероятно, реакция на изменение давления.

— Принято, Коре. Прибытие через четыре минуты.

Четыре минуты. Время, превратившееся в песок, утекающий сквозь пальцы, унося с собой тайны и надежды.

Транспортник с тихим шипением вошёл под сень Северного Купола. Лиара, прижавшись к вентиляционной решётке, замерла, вглядываясь в открывшуюся панораму. Это был мир, выжженный из кристально чистого металла и холодного, как лёд, света. Город не был построен — он казался выращенным из геометрических формул, где каждый пролёт мостов был отточен до идеальной точности, не знающей изъянов живой природы. Стены зданий пульсировали матовым светом, а воздух казался застывшим в неподвижности, словно всё время под куполом заключили в невидимую, стеклянную капсулу.

Она видела устройства, которые Покорители называли порядком: дроны-уборщики, двигающиеся с грацией механических насекомых; поля стазиса, что замораживали любой звук, не прошедший цифровую авторизацию. Самым страшным была эксплуатация жизненной силы Терра Новы: в исполинских кристаллических колодцах вибрировала пойманная энергия, запертая в силовых клетках. Здесь не было места случайности, здесь даже тени ложились по строго заданным векторам. Для Лиары, привыкшей к хаотичному, дышащему лесу, этот мир был мертв, несмотря на его ослепительную мощь. Это была тюрьма, замаскированная под совершенный рай.

Глава 7.

Симбиотический Союз: В Сердце Парящего Города.

— Ты прав, нам нужен план, — прошептала Лиара, чувствуя, как эхо в симбиотической связи согласие древнего дерева-хранителя. — Я доверюсь тебе, Джаспер, но знай: наша связь с ним теперь — неразрывный узел. Предашь меня — предашь и его, душу этой земли.

Джаспер кивнул, его зрачки, ещё не до конца освободившиеся от дурманящих веществ, ныне горели сталью решимости:

— Я скажу, что мне нужно провести дополнительную стабилизацию образца перед транспортировкой в оранжерею. За проверки они не станут браться. Останься в контейнере, прижмись к дереву.

Лиара словно растворилась в древе-хранителе, её тело — живая скульптура, покрытая шипами и витиеватыми узорами — обрело текстуру коры, сроднившись с тонким стволом, став частью его невидимого мира. Транспортник содрогнулся, будто живое существо, приземляясь.

Створки грузового отсека, словно веки спящего титана, отворились, впуская в себя стерильный, холодный воздух парящего города. Четверо техников в защитных облачениях, похожих на коконы, вошли, готовясь к священнодействию разгрузки.

— Контейнер X-12 требует дополнительной стабилизации, — прозвучал чёткий голос Джаспера, как удар молоточка на аукционе. — Образец демонстрировал флуктуации во время полёта. Я переведу его на ручное поддержание и доставлю в северное крыло лично.

Старший техник метнул на него взгляд, острый, как осколок стекла:

— Нестандартная процедура. Командир Велт ожидает немедленной доставки всех образцов.

— Взгляните на показатели, — Джаспер указал на монитор, где мерцали искусственно нарисованные аномалии, словно раны на теле системы. — Вы готовы отчитываться перед ним о потере уникального экземпляра?

Старший, отступив на шаг, скривился, как от кислого лимона, и кивнул:

— Допуск подтверждён. У тебя полчаса, Коре.

Техники, равнодушные, словно ледяные скульптуры, принялись выгружать остальные контейнеры, оставив X-12 в полумраке. Когда они удалились, Джаспер активировал антигравитационный модуль под контейнером, и тот, словно послушный корабль, плавно выплыл из чрева транспортника.

Внутри, прижавшись к тёплому стволу, Лиара впервые увидела воочию парящий город Покорителей. Это было место, одновременно прекрасное и наводящее ужас – симметричные, как по линейке, конструкции из света и металла, парящие над чёрной бездной, а люди в технологичных костюмах, словно марионетки, двигались с механической, пугающей точностью.

Джаспер, ведя контейнер, словно опытный проводник, шёл по широкой платформе к незаметному техническому шлюзу. Сканер у входа, как сторожевой глаз, мигнул зелёным, считывая его идентификатор.

— Мы входим в техническую зону, — прошептал он, его голос — шёпот ветра в ущелье. — Здесь меньше внимания, но больше автоматизированных систем. Нужно избегать сенсоров движения.

Коридоры сужались, словно горло бутылки, освещение стало тусклым, как на потухшем костре. Они прошли мимо гудящих, как растревоженные ульи, помещений с оборудованием. Наконец, Джаспер остановился у неприметной двери с надписью «B-3: Калибровка экосистемных модулей».

— Здесь будет безопасно ненадолго, — сообщил он, закрывая за собой дверь и припечатывая её своей ключ-картой, словно печатью.

Лиара, осторожно, словно бабочка, отделилась от дерева-хранителя, сохраняя лишь тончайшую нить симбиотической связи через один крошечный шип.

— Говори, — потребовала она, её голос — сталь, закалённая в горниле неизвестности. — Что такое «Новый Эдем» на самом деле?

Джаспер включил тусклый свет, словно светлячок, и опустился на металлический ящик:

— Проект зародился три года назад. Велт обещал новую землю, восстановление утраченной экосистемы. Поначалу все верили в благородную цель — создание резервации для сохранения вымирающих видов, словно сад после апокалипсиса.

Лиара нетерпеливо подалась вперёд, её глаза горели жаждой истины:

— Но?..

— Но шесть месяцев назад что-то сломалось, — продолжил Джаспер, его слова звучат словно обрывки старой, забытой песни. — Доступ к главному куполу ограничили. Начались массовые экспедиции за биоматериалом не для изучения, а для… переделки. Велт полностью перекроил проект. Теперь это не сохранение, а создание нового мира. Он хочет стереть экосистему Терра Новы, как стирают детские рисунки, и построить новую, полностью контролируемую Покорителями.

Джаспер стоял, уставившись на свои руки, которые мелко дрожали от открывшейся правды.

— Я видел отчёты... — прошептал он, не смея поднять взгляд на Лиару, чьи глаза теперь светились мягким, гипнотическим зелёным пламенем. — Они не восстанавливают Эдем. Они выкачивают кровь Терра Новы, чтобы продлить агонию своей собственной, умирающей цивилизации. Лиара... я был слеп, я был соучастником этого преступления. Я больше не могу быть частью этого чудовищного плана.

Он активировал голографический проектор из своего наручного устройства, расстилая перед ними карту Северного Купола, словно пергамент древнего свитка:

— Сейчас мы здесь. Экспериментальная оранжерея, а тремя уровнями ниже, словно сокровищница, скрытая в глубине. Там держат другие похищенные растения. Но самое важное это центральный узел управления. Оттуда можно вытянуть все нити проекта.

— Как нам туда попасть? — спросила Лиара, её голос — эхо надежды.

— Напрямую… эм… никак. Но есть система технического обслуживания, как кровеносная система, проходящая сквозь все уровни, — он указал на тонкую линию на схеме, словно на нить Ариадны. — Если ты действительно можешь менять свою форму, как я видел…

— Могу, — уверенно кивнула Лиара, и её руки, словно живая глина, уже начали преображаться — уменьшались, становились податливыми, как струны.

— Тогда у нас есть шанс. Но чтобы унести дерево-хранителя из купола, потребуется больше, чем один биотехник-отступник и одно, пусть даже самое волшебное, Дитя Корней.

Внезапно из коммуникатора Джаспера раздался резкий сигнал вызова, словно крик раненой птицы. Они оба замерли.

— Техник Коре, доложите статус образца X-12, — голос командира Велта, как удар грома, прозвучал напряжённо. — Мы зафиксировали аномальную активность в вашем секторе.

Джаспер бросил взгляд на Лиару. Она кивнула — действуй.

— Всё под контролем, командир, — ответил Джаспер, его голос — гладкая поверхность спокойного озера. — Провожу калибровку системы жизнеобеспечения. Показатели стабилизируются.

— Ускорьте процесс. Через пятнадцать минут образец должен быть в оранжерее. Я лично проверю, — жёстко отрезал Велт, словно приговор.

Связь оборвалась.

— Пятнадцать минут, — повторил Джаспер, его голос словно песок, сыплющийся сквозь пальцы. — У нас нет времени на осторожные действия.

Лиара прижалась к дереву-хранителю, её шипы пульсировали в такт биению древнего сердца, словно два вечных двигателя. Через симбиотическую связь она чувствовала: дерево тоже насторожено, но не боится — оно ждёт, готовое к битве.

— Расскажи всё, что знаешь о системе безопасности купола, — потребовала она, её голос — пламя, разжигающее надежду. — Где слабые места? Где можно пройти, словно тень?

Джаспер кивнул, активируя голограмму на запястье, словно открывая страницы древней книги. Схема купола развернулась в воздухе — сложная сеть уровней, коридоров, вентиляционных шахт и технических туннелей, словно лабиринт Минотавра.

— Основной путь к центральному узлу управления охраняется, — объяснил он. — Но есть старая система технического обслуживания, построенная ещё первыми колонистами. Она не подключена к основной сети безопасности, потому что считалась устаревшей, как прадед в современном мире. Но я знаю, как туда попасть.

Он указал на тонкую линию, проходящую сквозь все уровни, словно вены на ладони:

— Вот она. Узкие туннели, но если ты сможешь трансформироваться…

— Смогу, — уверенно сказала Лиара, её воля — несокрушимая скала. — Но дерево-хранитель не пройдёт.

Дерево-хранитель мягко пульсировало, и в сознании Лиары возник образ: корни, тонкие, как нити судьбы, проникают в трещины пола, соединяясь с древней сетью подземных коммуникаций Терра Новы.

— Оно может помочь, — прошептала Лиара, её слова — это робкие цветы, прорастающие сквозь асфальт. — Оно знает эти туннели. Оно помнит, как они строились.

Джаспер удивлённо посмотрел на дерево, затем на Лиару:

— Ты слышишь его?

— Да, — кивнула она. — И оно слышит меня.

Через симбиотическую связь Лиара получила план: корни дерева-хранителя могут распространиться по старым туннелям, создавая сеть-проводник, словно паучье гнездо. Это даст им возможность обойти системы безопасности, словно змеи, скользящие под радарами.

— Хорошо, — решил Джаспер, его решение как сталь, закалённая в огне. — Я создам отвлекающий манёвр. Запущу ложный сигнал тревоги на другом конце купола. Пока охрана будет ловить призраков, у тебя будет несколько минут.

— А дерево?

— Я останусь с ним, — твёрдо сказал Джаспер, его преданность будто якорь в бушующем море. — Притворюсь, что провожу калибровку. Если Велт придёт лично, я скажу, что возникли проблемы с системой жизнеобеспечения. Это даст тебе время, словно глоток воздуха в замкнутом пространстве.

Лиара посмотрела на техника. В его глазах — искренность, чистая, как слеза младенца. Он действительно готов рискнуть.

— Спасибо, — тихо сказала она, её слова словно нежный цветок, распускающийся на ветру.

Её тело начало меняться: конечности удлинялись, кожа становилась гибкой и прочной, как кора древнего дуба. Она коснулась дерева-хранителя, передавая ему мысленный приказ, словно священный обряд:

— Проведи меня. Покажи путь.

Корни дерева шевельнулись, словно пробуждаясь от долгого сна. Одна тонкая нить вытянулась из контейнера, проникая в трещину в полу, словно любопытный ребенок, ищущий дверь в неизведанное. Лиара последовала за ней, её тело сжималось, принимая форму, способную пролезть в узкие проходы, словно вода, просачивающаяся сквозь камни.

— Удачи, — прошептал Джаспер, его слова звучат как последний луч солнца перед закатом.

Лиара кивнула, её взгляд — это решимость, не знающая преград, и исчезла в тёмном отверстии технического туннеля, словно звезда, падающая в бездну.

Скрытая в вентиляции, Лиара чувствовала, как город реагирует на её близость. Её споры, проникнув в систему фильтрации, начали стремительно пускать корни. Металл задрожал: крохотные, почти невидимые проростки пробили изоляцию кабелей, превращая мёртвые провода в живые проводники. Покорители в панике метались по коридорам; их приборы сходили с ума — датчики фиксировали «органическую аномалию» там, где, по всем законам физики, должна была быть лишь герметичная сталь. Город начал медленно, но верно «дышать» вместе с природой.

Глава 8.

Тень истины: в лабиринте стальных коридоров.

Лиара скользила по древним туннелям, словно призрак. Стены, испещренные вековой пылью, помнили прикосновения рук первых колонистов, а корни дерева-хранителя, извиваясь, словно жилы планеты, вели её, точно компас, начертавший истинный путь. В сознании вспыхивали фантомы прошлого: грандиозное рождение купола, первые отчаянные попытки приручить непокорную экосистему, темные, как смола, тайные совещания Велта…

Истина, подобно жалящему шоку, обрушилась на неё: проект «Новый Эдем» был не спасением, а безжалостной инквизицией. Велт желал стереть живую, дикую душу Терра Новы, выжечь её и заменить стерильной, мертвой копией Старой Земли, отточенной до холодного блеска.

Туннель растворился перед решеткой, черной пастью, ведущей в пасть к ярко освещенному коридору центрального узла управления. Сердце Лиары забилось в унисон с гулом машин, шагами, голосами, режущими тишину, как скальпель.

-Пора…

С ювелирной точностью она отделила решетку от своего ложа, словно лепесток от цветка, и проскользнула внутрь, становясь частью сумрака.

Центральный узел управления предстал перед ней во всей своей холодной красе: голографические панели, пульсирующие светом, ряды безмолвных серверов, хранящих секреты, и гигантская проекция купола, устремленная к потолку, словно надгробный камень. На стене, как карта обреченных душ, раскинулась карта Терра Новы, усеянная метками мест, где Покорители, словно жнецы, собирали биоматериал.

Лиара шагнула к главному терминалу. Её пальцы, уже не принадлежавшие ей, коснулись панели, трансформируясь в биоэлектрический интерфейс, в живую нить, связывающую её с сердцем машины. Через незримую связь с деревом-хранителем, её проводником в океане данных, она погрузилась в глубины информации.

На экране, словно взрывающиеся звезды, вспыхнули файлы: «Новый Эдем: фаза 1» — сбор образцов. «Новый Эдем: фаза 2» — тестирование стабилизаторов. «Новый Эдем: фаза 3» — глобальное внедрение. «Протокол „Очищение“».

Лиара открыла последний файл, и её дыхание замерло.

Это был не план, а приговор. Холодный, расчетливый план полного уничтожения дикой экосистемы Терра Новы. Биоагенты, распыляемые с небес, должны были стать огнем, испепеляющим всё живое, что не соответствовало стерильным стандартам Старой Земли. А затем, словно саван, купол «Нового Эдема» должен был расшириться, поглотив планету целиком.

Она закрыла глаза, погрузившись в бездну само сосредоточения. Её тело, непокорное законам плоти, снова преобразилось. Кожа истончилась, стала прозрачной, почти неуловимой, словно шелк, а пальцы вытянулись, превращаясь в тонкие, ловкие щупальца, жаждущие прикоснуться к тайне…

Лиара коснулась сенсорной панели. Пальцы-щупальца уже начали вводить код доступа, как вдруг весь коридор погрузился в давящий красный полумрак. Мониторы на стенах, до этого спокойно транслировавшие системные потоки, синхронно погасли. Воздух в коридоре сгустился, завибрировал — и на центральном экране проявилось лицо Велта. Его глаза, холодные, как лёд далёких звёзд, смотрели прямо в душу Лиары, словно он мог видеть её даже сквозь стены.

— Ты удивительно упорна, — голос Велта, усиленный динамиками, прозвучал в пустом коридоре обманчиво мягко, но от этой мягкости у Лиары по спине пробежал холодок. — Я наблюдал за тобой в трюме, в вентиляции, в лабиринтах шахт. Ты не просто дитя природы. Ты — эволюция, заключённая в идеальную форму. Зачем ты тратишь свой дар на уничтожение того, что могло бы стать вашим величайшим наследием? Я мог бы дать тебе всё.

Лиара не отступила. Её прозрачная кожа чуть мерцала, шипы на запястьях слегка вибрировали — она готовилась защищаться, хотя знала, что камеру нельзя пронзить сталью.

— Ты не хочешь дать мне наследие, — ответила она, и её голос эхом разлетелся по стальным стенам, твёрдый и чистый, как горный ручей. — Ты хочешь сделать меня своей собственностью, такой же бездушной вещью, как твои дроны. Но я — тень Терра Новы. И я не принадлежу тебе.

Велт едва заметно усмехнулся, и в этой усмешке было больше собственничества, чем угрозы.

— Красивые слова, — проговорил он, и красный свет мониторов окрасил его лицо в цвет крови. — Но скоро ты поймёшь, что в этом городе даже тени подчиняются мне. Наслаждайся последними минутами свободы, моя дорогая дикарка. Скоро ты окажешься там, где тебе самое место... рядом со мной.

Экран резко погас. Снова тишина, вновь прохлада красного дежурного освещения. Лиара стояла в центре коридора, её дыхание было ровным, но сердце... оно билось так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Это не был страх. Это был вызов.

Внезапно, подобно удару молнии, сигнал тревоги разорвал тишину, заставив стены содрогнуться. «Вторжение в центральный узел!» Пронзительно крикнул механический голос. «Код красный!»

Двери коридора, словно челюсти хищника, распахнулись. В помещение с грохотом ворвались солдаты, закованные в стальные панцири экзоскелетов. В их центр не спеша вошел командир Велт, облаченный в чёрный защитный костюм, украшенный золотыми, как кровь, нашивками.

— Так-так, — его голос, холодный, как лезвие, пронзил Лиару. — Дитя Корней в сердце нашего проекта. И, судя по всему, не просто шпионка. Ты связана с деревом-хранителем.

Солдаты, словно хищные птицы, сомкнули кольцо вокруг неё.

— Отключи терминал, — приказал Велт, и его взгляд, острый, как нож, глядел на Лиару. — И передай мне все данные, которые успела скопировать. Или я прикажу открыть огонь.

Лиара медленно обернулась. Её глаза, отражая свет дерева-хранителя, излучали мягкое, зеленое сияние — сила древнего хранителя пробудилась в ней.

— Вы не понимаете, что делаете, — прозвучал её голос, словно шепот самой Терра Новы. — Эта планета жива. Она симфония, а не погребальная песнь. Она не должна стать копией прошлого.

Велт усмехнулся, и в его глазах отразилась лишь пустота:

— Прошлое вот это идеал. А настоящее это полный хаос. Мы принесём порядок.

Он сделал едва заметный знак солдатам.

Но в этот самый миг коммуникатор на запястье Велта ожил, издав резкий, тревожный сигнал:

«Командир, у нас проблема в секторе B3! Контейнер X12 демонстрирует критическую нестабильность! Система жизнеобеспечения выходит из строя!»

Велт нахмурился, его взгляд метался между Лиарой и солдатами, затем он бросил:

— Остановить её! — и ринулся к выходу, словно пущенная стрела.

Лиара знала: это Джаспер. Он рискнул всем и своей свободой, и своей жизнью только чтобы подарить ей этот шанс.

Она снова повернулась к терминалу. Её пальцы, словно живые змеи, проникали в систему, танцуя на грани реальности.

Теперь у неё был план.

Глава 9.

Рассвет над Терра Новой: Выбор судьбы.

Лиара, словно молния, пронзила систему купола. Биоэлектрический интерфейс выдохнул в сердце механизма вирус – хитро сплетенное порождение генетического кода древних деревьев-хранителей. Этот цифровой зверь, подобно чуме, пополз по венам сети, обращая в прах системы контроля и запечатывая врата протоколу «Очищение».

Едва успев вдохнуть, она выпустила в эфир зашифрованный крик – сигнал всем племенам Детей Корней. Раскрыв коварные замыслы Велта, она призвала их к единению. А дерево-хранитель, чья связь с миром была глубже корней, стало живым рупором, транслируя послание всей экосистеме Терра Новы – от шепчущих трав до теней ночных хищников.

В недрах купола зазвучал погребальный звон. Тревожные сирены, словно предсмертные крики, разорвали тишину. Экзоскелеты солдат, некогда верные их воле, стали безжизненными оболочками, слепыми и глухими к командам. Велт, пытавшийся обуздать разбушевавшуюся стихию, застыл, увидев на главном экране безопасности зловещее послание:

«Доступ заблокирован. Активация протокола „Очищение“ отменена».

— Невозможно! – Велт обрушил кулак на панель, и тот ответил глухим ударом. – Кто посмел проникнуть в мою цитадель?! Найти эту крысу!

Но его солдаты, жалкие марионетки, чьи нити оборвал биовирус, не могли повиноваться. И тут, словно вырвавшись из небытия, распахнулись двери центрального узла управления. В вихре пыли и отчаяния в помещение ворвался Джаспер.

— Лиара, времени нет! – его голос был криком в бездну. – Велт запустил аварийный протокол скоро купол превратится в пепел… у нас десять минут!

Лиара развернулась, и их взгляды с Велтом встретились. В его глазах, словно в омуте, смешались ярость и… невольное восхищение.

— Ты… удивительна, – прошептал он, и в этом шепоте была горечь поражения. – Я недооценил тебя. Присоединись ко мне. Вместе мы сплетем новый мир. Не дикий хаос природы, но стройную, подчиненную воле симфонию. Ты будешь править рядом со мной. Принцесса…

Лиара отступила, ее шипы вспыхнули грозным желтым огнем:

— Твой «идеальный мир» это спящая красавица, обреченная на вечный сон. Я не стану частью этого кошмара.

Велт шагнул вперед, его голос смягчился, словно он пытался убаюкать ее:

— Ты не понимаешь… Я видел в тебе искру, способную зажечь истинный прогресс. Твоя связь с деревом-хранителем словно ключ к звездам. Не отвергай меня, Лиара.

Джаспер, словно щит, встал между ними:

— Командир, вы ошибаетесь. Терра Нова не должна быть переписана под жанр ваших амбиций. Ей суждено цвести и развиваться самобытно.

Велт усмехнулся холодной, мертвой улыбкой:

— Предатель. Ты всегда был слишком мягок.

Кивок – и из теней выступили два солдата, ощетинившись импульсными винтовками. Но прежде чем они успели издать приказ, из вентиляционных шахт, словно живые змеи, вырвались биолюминесцентные лианы – продолжение воли дерева-хранителя. Они оплели солдат, парализуя их, превращая в безвольные изваяния.

— Пора уходить, – прошептала Лиара, ее рука нашла руку Джаспера. – Дерево-хранитель укажет нам путь.

Они бросились к техническому туннелю, а за спиной их, эхом в пустоте, разнесся крик Велта:

— Ты ещё передумаешь, Лиара! Я найду тебя!

Коридоры парящего города превратились в смертельный лабиринт. Сирены, словно призраки, выли, красные огни, как кровь, пульсировали, отсчитывая последние минуты жизни купола.

— Сюда! – Джаспер указал на боковой проход, словно на спасательный плот. – Старый сервисный туннель, он выводит к посадочной платформе.

Но путь преграждали трое стражей в сверкающих экзоскелетах. Лиара, подобно хищнице, молниеносно оценила обстановку.

— Отвлеки их, – прошептала она, – Я открою дорогу.

Джаспер бросился вперед, и в его руке вспыхнул голографический проектор:

— Внимание! Критическая ошибка в системе жизнеобеспечения! Всем немедленно эвакуироваться!

Солдаты, на мгновение ослепленные призрачной угрозой, замерли. Этого было достаточно. Лиара выпустила облако микроскопических спор – они, словно ядовитые бабочки, проникли в самые недра экзоскелетов, вызвав короткое замыкание. Броня застыла, и воины превратились в безмолвные статуи.

— Быстрее! – Лиара, словно стрела, потащила Джаспера за собой.

На посадочной платформе их ожидал небольшой транспортник Покорителей, но из тени, словно призрак, выступил Велт.

— Я же говорил, что найду тебя, – его голос был вкрадчив, словно шепот змеи. – Последний шанс, Лиара. Останься со мной.

Лиара почувствовала, как рука Джаспера сжалась в ее ладони. Она взглянула Велту в глаза, и в ее голосе прозвучала сталь:

— Мой дом – Терра Нова. И я защищу его.

Лиара прыгнула в транспортник, в то время как дерево-хранитель, освободившись от оков питания, испустило оглушительный, вибрирующий во всей структуре города гул. В одно мгновение купол — этот символ абсолютного контроля — начал трескаться. Сквозь микротрещины, как кровь планеты, начала прорываться изумрудная энергия, а в каждой щели, в каждом стыке металла, с нечеловеческой скоростью поползли лианы, превращая титановые перекрытия в пыль.

Транспортник рванул с платформы, оставляя позади город-кокон, который на глазах превращался в гигантский, пульсирующий сад. Велт стоял на краю платформы, его идеальная форма казалась пустой и жалкой на фоне этого изумрудного хаоса. В последний раз Лиара обернулась: она видела, как небо над городом озарилось чистым, первозданным светом Древа-Хранителя.

— Мы сделали это, — Джаспер, глядя на экран с уходящим куполом, едва дышал от восторга. — Ты вернула им жизнь, Лиара. Терра Нова... она проснулась.

Дерево-хранитель, словно услышав зов, отозвалось. Корни, вырвавшись из-под платформы, словно живые змеи, обвились вокруг Велта, сковав его движения.

— Уходим! – крикнула Лиара.

Они взлетели в транспортник, Джаспер, словно искусный дирижер, запустил двигатели. Корабль, взмывая в небо, прощался с куполом, который, подобно звезде, начал гаснуть под натиском активированного аварийного протокола Велта.

Транспортник мчался над изумрудными лесами, освещенными призрачным танцем биолюминесцентных огней. Лиара смотрела вниз, на гаснущие огни парящего города, который медленно растворялся в клубах пепла.

— Мы сделали это, – прошептал Джаспер, его лицо освещал свет облегчения. – Ты спасла Терра Нову.

Лиара обернулась к нему. В его глазах она видела искренность, преданность и что-то еще…Что-то, что заставляло ее сердце биться в унисон с его.

— Мы сделали это вместе, – мягко ответила она.

Джаспер взял ее за руку, и ее пальцы, словно лепестки, раскрылись навстречу его.

— Теперь, когда пелена войны рассеялась… может быть, ты позволишь мне быть рядом с тобой? Не как союзник, но как…

Она не дала ему договорить, накрыв его ладонь своей. Ее шипы, словно ростки жизни, мягко засветились нежным зеленым светом.

— Да, – просто сказала она. – Я хочу, чтобы ты был рядом.

Дерево-хранитель в грузовом отсеке пульсировало в такт их словам, словно благословляя этот новый, хрупкий союз.

А далеко позади, среди обугленных руин парящего города, Велт, наконец, освободился от пут корней. Он смотрел вслед исчезающему в облаках транспортнику, и кулаки его сжались в немом проклятии.

— Ты ещё пожалеешь, Лиара, – прошептал он, – Я приду за тобой.

Но сейчас небо Терра Новы озарялось первыми лучами рассвета, и новый день, полный надежды, просыпался над планетой, которая, пережив ад, готовилась к своему возрождению.

Продолжение следует…