Глава 1

Корабль мягко вибрировал, создавая едва заметный гул, который Артемий уже привык воспринимать как белый шум. Внутри было уютно: повсюду лежали вещи, которые Валли успел собрать за время их странствий — старые кассеты, блестящие фантики, странные детали от механизмов, больше не имевших применения. Сам маленький робот сейчас был занят крайне важным делом: он с предельной осторожностью полировал стеклянный купол иллюминатора, чтобы вид на звезды был максимально четким.

— Валли, ты опять всё заляпал, — с легким смешком заметил Артемий, развалившись в кресле пилота и глядя на бесконечную черноту пространства, прошитую искрами далеких солнц.

Валли замер, виновато посмотрел на свои манипуляторы, а затем смущенно спрятал голову в плечи, издав серию жалобных электронных звуков. Он очень хотел, чтобы всё было идеально. Ведь впереди было самое главное событие года — день рождения Артемия.

— Директива: чистота обзора, — строго произнесла Ева, пролетая мимо них. Её белоснежный корпус сверкал в свете ламп, а голубые светодиоды глаз выражали крайнюю степень сосредоточенности. Она парила у пульта управления, сканируя данные с внешних датчиков. — Мы приближаемся к сектору 4-Б. Согласно расчетам, мы должны выйти на курс через десять минут.

Артемий улыбнулся и потянулся. Ева была воплощением дисциплины и порядка, но он знал, что за этой официальной маской скрывается преданность, равной которой нет во всей галактике. Она могла спорить с ним до хрипоты о правильности траектории полета, но никогда не оставила бы его в беде.

— Ты слишком серьезная, Ева! — Артемий подмигнул ей. — Расслабься, мы же летим праздновать. Где там наш праздничный торт?

Ева скрестила руки на груди (если бы они у неё были) и издала короткий звук, похожий на вздох. — Торт находится в криокамере номер три. Температурный режим поддерживается строго по рецепту. Однако я напоминаю, что до фактической даты вашего рождения осталось еще семь часов и сорок две минуты.

Валли в этот момент радостно засуетился, доставая откуда-то из-под сиденья цветную ленточку и пытаясь привязать её к антенне корабля. Его энтузиазм был заразителен; он искренне верил, что даже маленькая деталь может сделать праздник особенным.

Вдруг корабль ощутимо тряхнуло. Ева мгновенно перешла в режим тревоги: её глаза вспыхнули красным, а руки трансформировались в инструменты для экстренного ремонта.

— Предупреждение! — воскликнула она. — Неизвестный сигнал перебивает нашу частоту связи с базой. Источник находится в пятидесяти тысячах километров от нас.

Артемий мгновенно подобрался в кресле, подавшись вперед и всматриваясь в монитор. На экране возникли хаотичные помехи, сквозь которые пробивался ритмичный звук — металлический стук, напоминающий старый метроном.

— Это не похоже на природный шум, — прошептал он, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Валли, посмотри!

Маленький робот подкатился ближе к экрану, наклонив голову набок. Он тоже слышал этот звук. В его электронных глазах отразилось любопытство; он всегда любил находить что-то новое и необычное среди звездной пыли и обломков спутников.

— Ева, мы можем изменить курс? — спросил Артемий с надеждой в голосе. — Всего на несколько градусов? Это ведь совсем рядом!

Ева колебалась. Её внутренние программы требовали следовать утвержденному маршруту, чтобы прибыть к месту празднования точно в срок. Но она взглянула на Артемия — его горящие глаза и предвкушение приключения заставили её смягчиться.

— Пересчитываю траекторию... — медленно произнесла она, и её голос стал чуть менее официальным. — Если мы увеличим скорость на пять процентов, мы успеем вернуться к основному курсу без потери времени. Но это риск...

— Риск оправдан! — воскликнул Артемий, уже хватаясь за рычаги управления. — Представь, что это будет лучшим подарком!

Валли одобрительно пискнул и быстро закрепил себя специальным ремнем безопасности, готовый к любым маневрам корабля. Ева вздохнула, но в её глазах мелькнуло одобрение; она знала, что такие моменты делают жизнь живой и настоящей.

Корабль резко изменил направление, оставив позади привычный путь и устремляясь навстречу таинственному сигналу, который звал их из глубины неизведанного космоса.

Стоило кораблю приблизиться к источнику сигнала, как пространство вокруг исказилось, превращаясь в переливчатое марево. Внезапно из этого тумана возник огромный серебристый диск с множеством обтекаемых шпилей и тонких антенн — корабль развитой цивилизации, который казался застывшим в вечности.

— Сканирую объект... — Ева напряженно следила за показаниями приборов. — Структура целостна, но энергия на критическом уровне. Похоже, они застряли в межпространственном разломе.

В этот момент корабль Артемия содрогнулся. Громкий скрежет разорвал тишину, и часть приборной панели вспыхнула искрами. Резкий толчок отбросил всех назад; из двигателя повалил едкий дым, а системы жизнеобеспечения перешли на резервный режим. Корабль беспомощно дрейфовал, теряя высоту относительно массивного чужого судна.

— Поломка главного стабилизатора! — Ева стремительно переместилась к техническому люку. — Без него мы просто разобьемся о корпус того корабля!

Валли, охваченный паникой, забегал кругами, издавая жалобные звуки и пытаясь помочь своими маленькими манипуляторами. Артемий пытался вручную перевести управление на ручной привод, но рычаги не слушались. В тот момент, когда ситуация стала критической, рядом с ними открылся световой портал, и в рубку вошли существа с длинными пальцами и светящимися глазами — инопланетяне выглядели обеспокоенными.

— Спокойно, друзья! — раздалось в их головах прямое телепатическое сообщение. — Ваша машина повреждена, но мы поможем вам. Наш маяк был призван привлечь любого, кто сможет оказать нам поддержку в обмен на спасение вашего судна.

С помощью своих продвинутых технологий инопланетяне быстро обнаружили причину сбоя: микрочастицы космической пыли забили систему охлаждения двигателя. Пока Ева руководировала процессом, а Артемий придерживал детали, высокотехнологичные мастера ловко заменили сгоревший предохранитель и очистили фильтры. Через короткое время двигатель снова заурчал, возвращая кораблю полную мощность.

— Спасибо вам большое! — воскликнул Артемий, когда чужое судно медленно отдалилось, чтобы дать им дорогу. — Мы никогда этого не забудем!

Валли счастливо помахал инопланетянам рукой, а Ева снова вернулась к пульту управления, проверяя исправность всех систем. Они вновь взяли курс на цель своего путешествия, теперь уже с твердым осознанием того, что настоящие чудеса случаются внезапно и даже поломка может стать началом великой дружбы.

Но спокойствие длилось недолго. Только они успели выровнять курс, как радары зашкалили, заливая рубку тревожным алым светом. Перед кораблем, из плотного облака газообразного вещества, внезапно вырвался поток обломков — настоящий метеоритный дождь, несущийся прямо на них с чудовищной скоростью.

— Режим уклонения! — скомандовала Ева, мгновенно перехватив управление.

Корабль заложил крутой вираж, когда первый камень с грохотом врезался в щит, заставив всех троих содрогнуться от удара. Валли, пытаясь удержаться на месте, случайно опрокинул коробку с праздничными лентами, и теперь разноцветные полоски хаотично летали по кабине, смешиваясь с искрами от замкнувшего проводка. Артемий вцепился в подлокотники кресла, наблюдая, как за иллюминатором пролетают раскаленные камни, оставляя за собой длинные огненные хвосты.

Ева действовала безупречно: её руки сливались с управлением в едином ритме, совершая молниеносные маневры. Корабль метался между обломками, словно испуганная птица. Каждый новый удар по корпусу отзывался глухим эхом во всем судне, а датчики безопасности надрывались от непрерывного воя сирены. Валли, увидев страх в глазах Артемия, подкатился к нему и крепко сжал его руку своим холодным металлическим манипулятором, тихонько жужжа слова поддержки.

Когда последний крупный осколок остался позади и небо снова стало спокойным и черным, Ева тяжело выдохнула — если бы могла дышать — и заглушила двигатели. Тишина, воцарившаяся в рубке, казалась почти оглушительной после бешеного грохота столкновений.

— Все системы функционируют штатно, — констатировала она, хотя её голос звучал более устало, чем обычно. — Мы потеряли семь минут, но сможем наверстать их при переходе на форсированный режим.

Артемий с облегчением откинулся на спинку кресла и посмотрел на своих друзей. Теперь он точно знал: несмотря ни на какие аварии и неожиданные угрозы, они доберутся до цели вместе.

Вскоре впереди показалась знакомая точка — их родная станция. Когда корабль плавно опустился на посадочную площадку и люк с шипением открылся, Артемий увидел группу людей с огромными связками шаров и ярким баннером в руках. Мама, папа и маленькая сестра бежали к нему навстречу, перекрикивая друг друга от радости; их лица светились счастьем и волнением. Валли с гордостью выкатил вперед торт в криокамере, а Ева официально объявила о прибытии пассажира, завершая долгое и полное опасностей путешествие грандиозным семейным праздником.