Глава 1

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая крыши Конохи в густой багрянец. В кабинете Хокаге было душно; запах старой бумаги, чернил и остывшего чая смешивался с ароматом сигарет, которые Шикамару привычно курил у окна, глядя на затихающую деревню.

Наруто сидел за столом, обложившись свитками и отчетами. Его рука с пером замерла над документом — буквы расплывались, превращаясь в бессмысленные пятна. В висках стучало, а в груди, где-то глубоко под ребрами, ворочалось тяжелое, холодное чувство, которое он не мог объяснить даже самому себе.

— Ты выглядишь паршиво, — заметил Шикамару, не оборачиваясь. — Снова не спал всю ночь?

Наруто попытался усмехнуться, но губы едва шевельнулись. Он потер переносицу, чувствуя, как кожа стала сухой и шершавой.

— Просто много дел, — выдавил он. Голос прозвучал глухо, словно из глубокого колодца. — Эти отчеты по торговле с Суной... они никогда не закончатся.

— Сделай перерыв. Иди домой к Хинате и детям. Я закрою кабинет.

Наруто хотел ответить, но вдруг замер. В центре комнаты, прямо на ковре, начала сгущаться тень. Она не была похожа на обычную тень от предметов; она была плотной, почти осязаемой, и в ней пульсировало ритмичное, медленное сердцебиение.

«Что это?» — пронеслось в голове у Наруто. Он мгновенно напрягся, рука потянулась к кунаю, лежащему на краю стола.

— Наруто? — Шикамару резко обернулся, его взгляд стал острым и сосредоточенным.

Тень разделилась, и из нее медленно поднялась фигура. Это был не человек и даже не призванный зверь. Существо напоминало высокого мужчину в длинном черном одеянии, но его кожа имела пепельный оттенок, а глаза светились холодным янтарным светом. Лицо существа было неподвижным, словно высеченным из камня, но в уголках губ застыла едва заметная, почти издевательская усмешка.

— Время вышло, Седьмой Хокаге, — произнес демон. Голос его звучал одновременно везде и нигде: он вибрировал в стенах кабинета и эхом отдавался в костях Наруто.

Шикамару уже был на ногах, готовый к бою, но Наруто поднял руку, останавливая его. Внутри него что-то щелкнуло — старый замок открылся спустя годы забвения.

— Ты... — Наруто с трудом вспомнил лицо существа. — Ты пришел за этим?

— Мы не приходим за «этим», Наруто Узумаки. Мы приходим за тем, что принадлежит нам по праву. Ты взял взаймы силу и удачу в тот день, когда весь мир отвернулся от тебя. Теперь пришло время платить по счетам.

В памяти Наруто всплыл обрывок воспоминания: холодный лес, запах сырой земли и маленькая фигурка самого себя — одинокого ребенка с разбитой коленкой и полными слез глазами. Он помнил странного незнакомца с янтарными глазами, который предложил ему сделку в обмен на то, чтобы его заметили... чтобы его признали.

Тогда он был слишком мал, чтобы понять смысл слова «контракт». Он просто хотел перестать быть невидимкой для всех вокруг.

— Что именно тебе нужно? — спросил Наруто теперь уже твердо. Он встал из-за стола, чувствуя, как внутри него пробуждается чакра Курамы, готовая к защите или атаке.

Демон сделал шаг вперед. Его движения были плавными и бесшумными.

— Твое сердце больше не принадлежит только тебе или твоей деревне, — существо склонило голову набок. — Ты обещал отдать то самое дорогое в обмен на признание мира. Ты получил признание... ты стал даже больше чем просто признанным — ты стал лидером всех людей.

— Я не помню условий сделки! — воскликнул Наруто, чувствуя нарастающую тревогу.

— Это нормально для смертных. Память коротка по сравнению с вечностью. Но долг остается долгом.

Демон поднял руку и указал пальцем на грудь Наруто — туда, где под одеждой билось живое сердце героя Конохи.

— Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву крови и слова. И если ты откажешься... — Демон сделал паузу, и в его глазах вспыхнуло пламя. — То всё, что ты построил здесь за эти годы, обратится в прах раньше, чем солнце взойдет завтра утром.

Шикамару сделал шаг вперед:
— Кто ты такой? Что тебе нужно от нашего Хокаге?

Демон даже не взглянул на него; всё его внимание было сосредоточено на Наруто.

— Я — напоминание о том, что за каждое чудо приходится платить цену, — тихо произнес демон. — И сейчас пришло время расплаты.