Глава 1

Лес был чужим. Это было первым, что осознал Трандуил, когда открыл глаза и вдохнул воздух — тяжелый,

Люди двинулись вперед, но не спешили. Воины переглядывались, бросая на Трандуила короткие, настороженные взгляды, в которых недоумение смешивалось с явным опасением. Они шли плотным строем, не сходя с тропы, словно имели дело с опасным зверем, который в любой момент мог обернуться против них. Каждый шаг короля — легкий и бесшумный — вызывал у них новый приступ беспокойства; они никогда не видели, чтобы кто-то двигался с такой неестественной, почти сверхъестественной грацией.

Когда они вышли на открытый участок, один из воинов внезапно остановился и перегородил дорогу. Его глаза расширились от удивления, а рука сжала рукоять меча до белизны в костяшках.

— Посмотри на его волосы, — прошептал он остальным, указывая на серебристые пряди, мерцавшие под хмурым небом. — И эти одежды... Эти доспехи.

— Похож на одного из Таргариенов, — глухо отозвался предводитель, и в его голосе теперь звучала откровенная враждебность. — Но Таргариены давно в изгнании через море. Ты из рода драконьих королей?

Трандуил не ответил. Он продолжал идти вперед с таким видом, будто люди были лишь частью пейзажа, временным препятствием на пути к цели. Его серебристые доспехи, выкованные мастерами Лихолесья, отражали тусклый свет северного дня, ослепляя воинов своей чистотой и совершенством линий. Для людей Севера, привыкших к грубой стали и тяжелой коже, этот блеск казался чем-то чуждым, почти магическим.

— Ответ! — потребовал предводитель, преграждая ему путь своим телом. — Если ты один из тех беглых принцев, то ты совершаешь большую ошибку, явившись сюда.

Трандуил остановился, медленно подняв голову. В его взгляде была такая ледяная снисходительность, что воин невольно отступил на полшага назад. Король эльфов смерил людей взглядом, в котором читалось глубокое разочарование; он видел перед собой лишь невежественных детей, не способных осознать истинную природу происходящего.

— Ваше невежество утомляет меня больше, чем этот холод, — произнес Трандуил ровным голосом. — Ведите меня к вашему лорду. Надеюсь, он окажется более просвещенным, чем его слуги.

пропитанный запахом хвои, сырой земли и чего-то еще, чего он не мог определить. Это не был Лихолес; здесь не было знакомого шепота деревьев, не было той живой, пульсирующей ярости, к которой он привык за века своего правления. Здесь лес молчал, погруженный в глубокий, холодный сон.

Король поднялся на ноги, отряхивая с одежд налипшие листья и ветки. Его серебристые волосы, перехваченные тонким обручем, запутались в колючих ветвях низко свисающего дерева. Трандуил поморщился, резким движением высвободившись, и огляделся вокруг.

Его армия исчезла. Солдаты, с которыми он возвращался с битвы пяти воинств — те, кто еще недавно сражался плечом к плечу с ним против орков Азога — растворились в сером тумане, который теперь плотным одеялом лежал на земле. Тишина была абсолютной, если не считать далекого карканья ворона.

— Где я? — произнес он вслух, и собственный голос показался ему чужим в этом безмолвии.

Трандуил быть королем означало знать ответы на многие вопросы, но сейчас он чувствовал себя потерянным ребенком, брошенным в сердце дикого мира. Он коснулся рукояти своего меча, проверяя, на месте ли оружие. Сталь была холодной и привычной — единственная константа в этом хаосе.

Он пошел вперед, стараясь держаться тропы, которая едва угадывалась под слоем палой хвои. Каждый шаг давался с трудом; воздух здесь был плотным и влажным, пробирающим до костей даже через его легкий плащ. Время от времени он останавливался, прислушиваясь к звукам леса. Но лес не отвечал ему — он лишь наблюдал за чужаком своими тысячами древесных глаз.

Спустя несколько часов блужданий Трандуил вышел на открытое пространство. Перед ним расстилалось широкое поле, за которым виднелись очертания высоких гор, увенчанных снегами. Небо было затянуто свинцовыми тучами, обещавшими скорый снег.

Внезапно из-за деревьев послышался шум. Трандуил мгновенно замер, сливаясь с тенями леса; его тело стало частью пейзажа, а взгляд стал острым и внимательным. Из зарослей вышли люди.

Их было пятеро. Грубые одежды из шерсти и кожи, тяжелые сапоги, обветренные лица и длинные бороды — они выглядели как выходцы из самых диких окраин Средиземья, но в их осанке не было благородства или мудрости эльфов. Они шли шумно, переговариваясь между собой грубыми голосами, которые резали слух Трандуила своим резким звучанием.

— Смотри-ка! — один из них остановился и указал пальцем в сторону леса. — Что это там?

Трандуил вышел на светлую поляну медленно и величественно, не скрывая своего присутствия. Он выпрямил спину, расправив плечи; его высокая фигура в сияющих одеждах контрастировала с серостью окружающего мира.

Люди замерли. Один из них, видимо, их предводитель с тяжелым мечом на поясе и усталым лицом, сделал шаг вперед.

— Кто ты? — спросил он хриплым голосом. — Откуда ты здесь взялся? Ты из вольных народов?

Трандуил смерил его взглядом сверху вниз, ощущая привычное чувство превосходства. Эти люди казались ему странными детьми — шумными, неопрятными и лишенными грации. Их оружие было примитивным, а манеры — грубыми. Однако он видел в их глазах тревогу и настороженность; они понимали, что перед ними кто-то необычный.

— Я — король лесного народа Лихолесья, — ответил Трандуил на их языке, который казался ему странным диалектом одного из наречий людей Средиземья. — И я не знаю этих земель.

Люди переглянулись с недоумением и легкой насмешкой. Предводитель хмыкнул:

— Король? Ты выглядишь слишком молодым для короля... и слишком странно одетым для северянина. Ты заблудился?

— Я не заблудился, — холодно отрезал Трандуил. — Я просто не понимаю вашего языка до конца и не узнаю эти горы. Скажите мне: где я нахожусь?

Предводитель нахмурился, его рука непроизвольно сжала рукоять меча.

— Ты в землях Винтерфелла, странник. На Севере Вестероса. Если ты не один из одичалых за Стеной... то мне интересно, как ты прошел через лес незамеченным.

Вестерос... Это слово ничего не значило для Трандуила. Он почувствовал легкий укол беспокойства — впервые за сотни лет он ощутил себя по-настоящему уязвимым. Но даже сейчас его лицо оставалось бесстрастным; он не мог позволить этим людям увидеть свою растерянность.

— Вестерос... — повторил он медленно, пробуя слово на вкус. — Никогда не слышал о таком месте.

— А мы никогда не слышали о твоем Лихолесье, — ответил воин с ироничной улыбкой. — Пойдем с нами в замок к лорду Старку. Он решит, что с тобой делать: отправить тебя обратно туда, откуда ты пришел... или бросить в темницу за шпионаж против Севера.

Трандуил взглянул на небо; первые снежинки начали медленно падать на землю. Он понимал: если он останется здесь один ночью, даже его эльфийская природа может не спасти его от этого ледяного дыхания чужого мира. С достоинством он кивнул людям:

— Ведите дорогу... люди Старка.