Глава 1

Глава 1. (Странное чувство)

В детстве я сильно боялся темноты, но моя мама успокаивала меня и говорила, что мне нечего бояться. И я ей верил.

Солнечный луч, найдя лазейку между штор, настойчиво светил мне в лицо.

Просыпаться категорически не хотелось, но я проиграл эту короткую схватку - сон уходил безвозвратно, и теперь мне не оставалось ничего другого, кроме как подниматься.

Да и выбора у меня, собственно говоря, не было – пора идти на занятия.

* * *

Приняв душ и собравшись, я спустился вниз.

- Лин, доброе утро, - поздоровался я, входя на кухню. Линда Симмонс, в девичестве Маккой, была сестрой моей мамы. После смерти моих родителей, она забрала меня к себе, за что я был ей благодарен.

Линда была симпатичной женщиной тридцати двух лет, высокой и стройной, поскольку работала фитнес-инструктором и иное ей просто не полагалось.

- Ох, Джеффри, доброе утро. Я не слышала, как ты встал, - она сидела за кухонным столом и пила кофе, а рядом на столе лежала свежая утренняя газета. Лин слегка щурила глаза - похоже, опять засиделась допоздна с каким-нибудь из своих женских романов. – Тебе приготовить?

- Не надо, в школе перехвачу, - я взял бутылку с минералкой и сделал несколько глотков, но увидев, как изменилось лицо Линды, поспешно добавил: - Да знаю я, знаю - здоровая питание и всё такое. Ну, я пошел.

Выйдя в гостиную, я схватил сумку, лежащую возле лестницы, и направился к двери.

Когда я уже собирался выйти, Линда меня окликнула:

- Джеффри.

- Ась? - обернувшись, я увидел, что она была чем-то встревожена и нервно теребила в руках полотенце, и то и дело бросала взгляд на газету, открытую на странице, заголовок которой гласил: «Снова пропадают люди!»

Недолго помолчав, она вздохнула: - Возвращайся поскорее.

- Лин, ты чего? – меня удивило её поведение, но она сразу взяла себя в руки и улыбнулась.

- Не бери в голову. Просто постарайся сегодня сильно не задерживаться, ладно? – произнесла Линда деланно бодрым голосом. Она хотела добавить что-то ещё, но тут с улицы раздался звук автомобильного клаксона, и Линда, выглянув в окно, добавила: - И будь добр, попроси Питера перестать каждое утро будить соседей, а то они уже начинают жаловаться.

Машина продолжала сигналить.

* * *

Питер Нури был моим лучшим другом с пятого класса, когда перевёлся к нам в школу: он был темнокожим и первое время после появления его задирали парни со школы. Мы с моим одноклассником Джонси заступились за него – с тех пор мы и стали дружить.

На прошлой неделе в честь восемнадцатилетия родители подарили ему новенький Форд кабриолет, и теперь он всё никак не мог нарадоваться – правда иногда его радость изрядно доставала окружающих.

Глядя на Пита, я почувствовал легкую зависть, поскольку понимал, что такого подарка мне не видать – хоть Линда и получала довольно прилично, но это всё же нельзя было сравнить с доходом заместителя директора одной из крупнейших риэлтерских фирм города.

Да и к тому же после смерти родителей я не отмечал дни рождения.

* * *

Как бы там ни было, из дома я вышел в приподнятом настроении – конечно, поведение Линды несколько озадачило меня, но сегодня был последний день в средней школе и, черт побери, разве это не повод для радости?

Пит вытянулся во весь рост в своём кабриолете, когда увидел меня.

- У кого самая классная тачка, чувак? – он как заправский рэпер скрестил перед собой руки: - У меня самая классная тачка, чувак!

- Эй, клоун в тачке, кто-нибудь точно однажды наведается к тебе в гараж с бейсбольной битой, - я просто не мог не подколоть его, хотя мои слова не были так уж далеки от истины – машина была у него только неделю, а он уже умудрился достать буквально всех и каждого.

Я сел в машину, и Пит с чувством похлопал меня по плечу. - Здарова, братишка.

- И тебе привет, - я откинулся на сиденье и включил музыку. – Ну что, Пит, последний учебный день?

- Дааа, - протянул он, улыбаясь своей белоснежной улыбкой, и завёл мотор.

***

К школе мы приехали минут за десять до начала занятий. Пит высадил меня у ворот кампуса, а сам покатил на стоянку.

У главной лестницы нас ждали Джонси и Мартинез – наверное, единственный мексиканец в нашей школе с именем, похожим на фамилию, - и я направился к ним.

Когда я шёл по залитой солнцем площадке, меня вдруг посетило чувство, что должно произойти нечто необычное, будто скоро всё должно перемениться, и конец занятий вряд ли имел к этому отношение.

- Здарова, - поприветствовал я, подходя к парням, и заметил, как светится Мартинез. - Я что-то пропустил?

Джонси заговорил первый: - Марти устраивает сегодня вечерину.

- Серьёзно? – я вопросительно посмотрел на Мартинеза.

- Предки на целую неделю слиняли из страны, - парень лыбился от уха до уха. - Подарок в честь окончания - типа, гуляй, сынок. Кстати, куда Пит подевался, вы ж вроде вместе приехали?

Я обернулся на снующих возле школы учеников: - Да где-то… был, - в тот момент я впервые увидел её: это была невысокая, с длинными чёрными волосами девушка, одетая в темных тонах. Она стояла в самом центре суетящейся толпы, но как будто ничего не замечала и лишь с безучастным видом оглядывала учеников - при этом никто её не толкал и даже не задевал, словно интуитивно обходя стороной. Внешне она вроде бы ничем и не отличалась от остальных учеников, но, в тоже время, она выделялась резко, отчетливо, словно свежий фрагмент рисунка на старой картине - она была более четкой.

Наверное, я так и продолжил бы на неё смотреть, но тут кто-то щелкнул пальцами перед моим лицом.

- Приём! Земля вызывает Маккоя! О чём задумался? – это был Пит.

Проморгавшись, чтобы сфокусировать зрение, я посмотрел на толпу, но черноволосой незнакомки уже и след простыл.

- Там была девушка…, - ответил я, слегка сбитый с толку.

Пит моментально завёлся:

- Цыпочка? Красивая? Я её знаю?

Взглянув на часы, я одёрнул друга.

– Забудь, на занятия пора.

* * *

Шел предпоследний урок.

Несмотря на то, что ученики стоически делали вид, что конспектируют лекцию, атмосфера в классе была буквально пропитана желанием поскорее свалить отсюда.

Мы с Питом сидели у окна, и такая близость к свободе не способствовала сосредоточенности - некоторое время я всячески старался поддерживать видимость заинтересованности, но надолго меня не хватило. Отложив ручку и конспект, стал размышлять обо всём сразу и ни о чём конкретном.

Несколько минут спустя что-то на улице привлекло моё внимание, и я выглянул в окно – там снова была она, та самая черноволосая девушка. Во время занятий, ученикам не разрешалось без причины находиться вне классов, но она стояла на дворовой площадке, сунув руки в карманы кожаной куртки, и, кажется, совершенно не беспокоилась о том, что её могут обнаружить.

И тут я заметил то, на что сразу не обратил внимания – несмотря на солнечную погоду, на улице было ветрено. Дуло не сильно, но вполне ощутимо: листья на деревьях и трава на земле колыхались, однако эта странная девушка стояла неподвижно и ни одна складка на её одежде не шевелилась, даже длинные волосы не развевались на ветру, словно он её совсем не касался. Но более странным было другое – девушка стояла под открытым солнцем и совершенно не отбрасывала тени.

Стоило мне об этом подумать, как она словно почувствовала мой взгляд – я готов был поклясться, что она посмотрела прямо на меня, а затем… Пит ткнул меня локтём под ребра, и я резко обернулся.

- Мистер Маккой, я прекрасно понимаю ваши чувства по поводу последнего дня в школе, но не могли бы Вы быть чуточку внимательней? - преподаватель сидел за своим столом и строго смотрел на меня поверх очков. – Будьте уверены, данный материал пригодится вам при подготовке к экзаменам.

- Прошу прощения, мистер Реджинальд, - мне стало неловко - Реджи был хорошим учителем, и хоть и мог загрузить учеников так, что те аж волком выли, но, тем не менее, всегда мог пойти на уступки, если на то была причина.

Когда я вновь посмотрел в окно, там никого не было.

***

И вот звонок с последнего урока. Учебный день закончился. Учеба в школе закончилась. Наконец!

Преподаватели решили не испытывать судьбу и, пожелав удачных экзаменов, отпустили учеников восвояси.

- А теперь катим на тусу к Мартинезу! - весело провозгласил Пит, когда мы с Джонси и Марти выходили из класса. Никто из ребят особо и не возражал.

***

Людей пришло много - даже больше, чем много: помимо почти всего нашего класса, здесь было немало незнакомых мне ребят, но, к счастью, у Марти был просторный дом, и места здесь хватило с лихвой.

На улице уже начинало смеркаться, а туса, похоже, только начинала набирать обороты - у народа словно открывалось второе дыхание, музыка играла так, что приходилось только диву даваться, как на нас ещё не натравили полицию.

* * *

Наблюдая, как веселятся ребята, я с каким-то отстранённым удивлением понял, что, несмотря на определенно приподнятое настроение, не разделяю всеобщей эйфории, охватившей празднующих ребят.

Я не знал, в чём была причина подобного ощущения: может я просто не был человеком тусовки, как многие другие, или во всём виновато чувство, возникшее этим утром, но я с необъяснимой постоянно нарастающей ясностью начинал осознавать, что должен находиться не здесь, а где-то в другом месте. Это, вроде, было похоже на то, как если бы человек по жизни занимался не своим делом, а потом вдруг понял, что зря потратил целую кучу времени.

Вдобавок ко всему, мне не давало покоя непонятное поведение Линды сегодня утром.

В конце концов, решившись и кое-как объяснив Марти, в чем дело – конечно же, соврав, иначе, он бы меня просто не понял, - я собрался уходить.

- Джеф, ты точно уверен? – в очередной раз переспросил меня Пит, всё ещё надеясь, что я останусь.

- Точно, - со вздохом ответил я. – Не хочу, чтобы Линда волновалась, она и так сегодня сама не своя.

- Давай я хоть отвезу тебя.

- Пит, забей. Уж сам как-нибудь доберусь - всё же не в другой стране живу, - я усмехнулся. - Ну ладно, всем пока. Веселитесь!

***

Минут через пятнадцать после ухода я понял, как опрометчиво поступил, отказавшись от помощи Пита – путь, по которому я направился, совсем не пересекался с автобусным маршрутом. Надежда на такси растаяла, как только обнаружилось, что мобильник не ловит сигнал.

Плюс ко всему, сегодня на удивление быстро темнело.

- Зашибись, - проворчал я себе под нос, двинувшись дальше.

* * *

Наш городок хоть и не был таким уж большим, но на то, чтобы добраться до своего района, у меня ушло прилично времени.

По дороге зайдя в магазин, я купил пачку сока, которую тут же прикончил и выкинул в ближайшую урну, и двинулся дальше. Но не успел уйти далеко от магазина, как услышал визгливый оклик:

- Джеффри! Джеффри, подожди!

Я непроизвольно застонал, узнав голос.

Лиззи Галувэй, соседка по улице. Три года назад, когда ей исполнилось шестнадцать лет, она с родителями переехала в Портленд и поселилась в доме через дорогу от нас.

Первое время после переезда она мало с кем общалась, и я решил первым проявить инициативу в знакомстве, о чем мне впоследствии довелось не единожды пожалеть – с виду серьёзная, на деле Лиззи оказалась такой болтливой и докучливой, что за короткое время сумела занять верхушку хит-парада самых раздражающих моих знакомых.

Я чуть помедлил, прежде чем обернуться.

- Привет, Лиз, - вздохнул я, надеясь, что не выдал себя с потрохами. - Ты откуда тут?

- Да вот что-то проголодалась, решила в магазин смотаться, - Лиззи улыбнулась и помахала пакетами, которые держала в руках. - Какое совпадение, что мы здесь встретились, правда?

«Да уж, совпадение так совпадение, особенно с учётом того, как далеко тебе пришлось ради этого «смотаться» - подумал я про себя, но от комментария воздержался. Вместо этого, притворившись, что мне действительно интересно, я краем глаза взглянул на содержимое её пакетов.

- Бекон, бекон, отбивная, еще бекон… Господи, Лиз, а нормальной едой ты не пробовала питаться? – я, конечно, тоже далеко не самый привередливый по части пищи, но так портить желудок…

- Что поделать, иногда мне очень хочется чего-нибудь мясного, - будто в подтверждение сказанного её желудок заурчал, а Лиззи лишь непринужденно хохотнула, ни разу не смутившись произошедшего – но в смехе её мне почудилось нечто такое, отчего мороз по коже прошел.

Вдруг она огляделась вокруг с таким выражением лица, как будто только сейчас заметила, что на улице уже довольно темно.

- Джеффри, пойдём вместе, ладно? - она посмотрела на меня так, будто это было то единственное, о чем она могла только мечтать.

Я вздохнул, понимая, что теперь от неё так просто не отвязаться.

- Ну да ладно, пойдём, раз уж встретились.

До нашей улицы оставалось всего несколько кварталов, и мы решили срезать через переулок - Лиззи решила, что так будет короче. Меня несколько удивило её желание идти окольным путём, поскольку освещение там едва ли не полностью отсутствовало, но спорить не стал – вообще не хотел вступать с ней ни в какие дискуссии.

***

Когда мы уже почти миновали тёмный участок дороги и были буквально в нескольких шагах от залитого светом вечерних фонарей перекрестка, на меня накатило странное чувство тревоги, какое часто возникало в детстве, когда надо было сходить в подвал или залезть на темный чердак: сколько бы раз взрослые не говорили, что там никого нет, но тревога все равно постепенно окутывает тебя своими сетями, и тебе кажется, что вот-вот чья-то рука схватил тебя и утащит в темноту.

«Да глупости всё это», - подумал про себя, но не удержался и оглянулся по сторонам. Никого не увидев, я было расслабился и потому, едва не подпрыгнул на месте, когда Лиззи резко схватила меня за руку.

- Что-о ещё? – я с трудом подавил истеричные нотки в голосе.

Лиззи стояла с опущенной головой, будто не решаясь посмотреть на меня, и её била мелкая дрожь.

- Джеффри, знаешь, я всегда относилась к тебе не так, как к остальным, - медленно произнесла Лиззи. Это было совсем не то, что я хотел бы услышать.

«О, Боже, только не это»

- Лиз, мне кажется, сейчас…

Странное дело, но мне вдруг причудилось, что вечерняя темень стала какой-то зловещей, и это определенно не способствовало созданию подходящего для признания атмосферы. Однако Лиззи это, похоже, совсем не беспокоило - она продолжила говорить, будто не замечая ни моих слов, ни окружающей обстановки.

- Я… с самого начала тянулась к тебе, а ты меня никогда не замечал, - она подняла голову и, если бы она по-прежнему не держала меня – на удивление крепко - за руку, я бы точно шарахнулся в сторону: её взгляд… на мгновение мне показалось, будто её глазами на меня посмотрел дикий, голодный зверь.

- Ты меня никогда не замечал, - повторила она, и мне вдруг очень захотелось, чтобы она засмеялась и сказала, что всё это какой-то розыгрыш, но… я почувствовал, как у меня волосы зашевелились на голове – у Лиззи на лице застыло смешанное выражение улыбки и какого-то животного оскала. – Мы можем остаться вместе.

- Эм, Лиз, послушай… - я начал медленно отступать от неё, попутно пытаясь осторожно освободиться от её хватки, но она двинулась следом, ещё крепче – до боли - сжав руку, и снова заговорила: - Я хочу есть, Джеффри. Я уже давно не ела мяса.

Я ни черта не понимал, но моя интуиция уже верещала как сирена, и ясно было только одно: прямо здесь и прямо сейчас не происходит ничего хорошего.

Мой взгляд упал на пакеты, которые Лиззи до сих пор держала в руке, и я решил ухватиться за эту возможность:

- Послушай, Лиз, давай просто сядем где-нибудь и перекусим, - я пытался говорить максимально спокойно, чтобы – не дай Бог – не спровоцировать её неважно-на-что-ещё: уже стало ясно, что она далеко не в себе и, к тому же, только внешне выглядит такой обманчиво слабой. – Что у тебя там? Бекон? Не вопрос, бекон так бек…

Я запнулся на полуслове, потому что что бы ни спровоцировало Лиззи, но она резко отшвырнула пакеты и наклонилась вперёд, подтягивая меня ближе к себе.

– Не… то. Это всё… не то, - её голос стал ломаться… хотя это уже был не голос - больше напоминало рычание, а её глаза буквально горели голодом и злобой. – Я хочу настоящего живого мяса.

Живое мясо… меня передернуло: перед глазами встал газетный заголовок.

А потом прямо на моих глазах «Лиззи» стала меняться.

Её тело вытягивалось вверх, и кожа натягивалась, будто не могла больше вмещать в себя скелет.

«Это не человек!!!» - вопило всё внутри у меня, и посте минутного оцепенения я попытался выдернуть руку, но конечность «Лиззи» дёрнулась за мной, потянувшись, словно резиновая. Вырваться не удалось, и я со всей силы ударил её, потом ещё и ещё – а чудовище всё продолжало расти, не реагируя на меня.

- Пусти! - не помня себя от ужаса, я стал что есть силы бить её по руке. – Пусти меня!!

Вдруг внимание привлёк планомерно нарастающий гул.

***

Вокруг было безлюдно, и потому на приближение машины было сложно не обратить внимание. И буквально считанные секунды спустя, на дальней стороне улицы сначала появился свет фар, а вслед за ним из-за поворота выскочила машина и, преодолев занос, стала стремительно приближаться.

Я уставился на неё, боясь, что водитель, увидев, кто перед ним, развернется и даст по газам – и потому не сразу почувствовал, как хватка на моей руке ослабла. Не знаю, удивилась тварь или ещё что, но для меня это не имело особого значения – я резко рванулся, освобождая руку, и побежал на встречу автомобилю.

В какой-то момент водитель вырулил прямо в мою сторону, и резко ударил по тормозам. Машина пронзительно завизжала шинами, оставляя за собой шлейф плавящейся резины, и остановилась в том месте, откуда я едва успел отскочить в сторону.

***

Ещё до того, как машина – это был желтый Шевроле Камаро - полностью остановилась, водительская дверь распахнулась и…

- Садись! - не терпящим возражения тоном скомандовал водитель.

Когда я повернулся на голос, у меня в голове будто что-то щёлкнуло: это была девушка - та самая девушка, которую я увидел возле школы.

Сердце немилосердно колотилось, грозя выскочить из груди.

- Ты…?

Я замешкался совсем чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы чудовище снова вспомнило про меня - воздух разорвал протяжный то ли крик, то ли стон, от которого у меня душа в пятки ушла: - Дже-е-ффри-и-и.

Резко развернувшись, я во все глаза вытаращился на то, что еще несколько минут назад было моей соседкой.

- Как…? - я только и смог выдавить из себя короткое слово.

Сейчас «Лиззи» совсем не напоминала Лиззи… Да какой там – она и человека-то мало чем напоминала: вытянувшись, она достигла почти что двух с половинной метров, и будто неспособная удержать собственное тело, согнулась едва ли не вдвое. Кожа - или то, что можно было бы назвать кожей - обесцветилась и стала полупрозрачной – как пластинка сушеного мяса, если смотреть сквозь нее на свет; руки также вытянулись и теперь свисали до земли с кистями, заканчивающимися непонятными когтями-крючьями. Однако больше всего поразили изменения, произошедшие с её головой: кожа натянулась так, что практически полностью открывала череп, который даже при таком скудном освещении чуть ли не светился своей белизной, а лицо… Когда я увидел её лицо, мне с огромным трудом удалось подавить зарождающийся в горле крик – до чего ужасным показалось мне то, что я увидел: глаза, в привычном понимании этого слова, отсутствовали - вместо них зияли две огромные дыры-глазницы, в глубине которых зловеще сияли два маленьких огонька, которые разгорались и угасали, словно раскаленные угольки.

Пасть – по-другому я не мог сказать - этого существа была без губ и растянута в оскале, обнажая пятнистые десны и два ряда маленьких, но без сомнения, острых зубов.

Всё это заняло буквально не больше секунды, а когда тварь вперилась в меня своими глазками-угольками, я почувствовал, как она схватила меня своими лапами, как её мощные челюсти сомкнулись на моей шее, как… я вскрикнул от резкой боли в поврежденной запястье и наваждение рассеялось: я увидел, что чудище движется в мою сторону – медленно, словно не могло справиться со своими размерами.

Девушке, сидящей за рулём, видимо, надоело ждать, и она вытянулась из машины и, схватив меня за руку, дернула на себя. - Садись!

В тот же момент я услышал тихое шипение, и она скривилась, как от боли.

- Проклятье, - зло зашипела она, резко отдернув свою руку. После этого пристально посмотрела на меня - на её лице не было ни тени страха, но она явно желала поскорее убраться отсюда - и вкрадчиво произнесла: - Если хочешь жить, полезай в машину.

Когда она это сказала, что-то изменилось: возможно, из-за того, как она посмотрела, а может и из-за того, что я и сам был готов бежать сломя голову, но я осознал – если не сделаю этого, то мне крышка.

На это ушло всего лишь какое-то короткое мгновение, и в следующую секунду я пулей рванул к пассажирской двери и прыгнул в салон.

Не успел я захлопнуть дверь, как девушка до упора вдавила педаль газа и резко выкрутила руль. Мотор взревел, и машина, развернувшись на месте, сбила успевшую приблизиться тварь, отбросив её на стоявшие у дороги мусорные баки, и рванула по направлению к окраине жилых кварталов.

***

Мы миновали уже несколько кварталов, а моё сердце и не думало успокаиваться – адреналин, кажется, скоро из ушей хлынет.

Такого ведь… просто не могло быть! Этот монстр реальным быть не мог!

Но стоя там и глядя на эту тварь, я чувствовал, как моё сердце останавливается. Все мои инстинкты кричали: «Беги! Спасайся!», но я не в силах был даже пошевелиться и только чувствовал, как… умираю.

Так не могло быть. И, тем не менее, так было.

- Как… такое… - едва справившись с бешено колотящимся сердцем, я хотел задать вопрос, но был довольно грубо прерван.

- Заткнись, - рявкнула незнакомка и, лишь коротко глянув в зеркало заднего вида, крутанула руль.

Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел понять, что к чему… и уже в следующее мгновение держался за голову, приложившись о боковое стекло так, что у меня аж искры из глаз полетели.

- Твою ж… больно-то как… - простонал я, потирая ушибленное место и пытаясь унять гул в голове. – Да что, черт возьми, же проис… - в этот момент я посмотрел в боковое зеркало и слова так и застряли в горле.

Увиденное мной в зеркале, судя по всему, и было тем, от чего дамочка за рулём так резво уворачивалась: огромное, размером с медведя-гризли «нечто» - хотя оно было настолько тощим, что скорее напоминало скелет гризли – бежало… нет, не бежало, а неслось, и очень даже быстро, потому как машина летела с приличной скоростью, а эта тварь медленно, но вполне себе уверенно нас догоняла.

По манере движения она напомнила гориллу – также опираясь на передние длинные конечности. Вот только эти «руки» с виду были прямо как у…

- Не может быть, - в шоке произнёс я, поняв, что сходство этого «нечто» с тем, во что превратилась Лиззи, мне отнюдь не привиделось. Особенно, когда я встретился с горящим взглядом этой твари. – Но… как… она же была немногим больше человека? А эта дура… - и тут до меня дошло, что я разговариваю сам с собой – на меня просто-напросто не обращают внимания. Я уже хотел было возмутиться, но понял, что сейчас не та ситуация. Может быть, позже… если доживём.

Обернувшись назад, я вдруг заметил, что движения этого существа изменились: оно стало сильнее припадать к земле, хотя по внешнему виду не скажешь, что оно устало… если, конечно, по нему вообще можно было что-то сказать.

- Что происходит? – я во все глаза пялился на это чудище и задал вопрос чисто на автомате, понимая, что ожидать ответа не стоит. И оттого удивился, когда получил его.

- Собирается прыгать, - просто произнесла девушка и слегка нахмурилась, посмотрев в зеркало заднего вида.

Я быстро развернулся и уставился на девушку

- В смысле? Куда прыгать?

Она выразительно на меня посмотрела и снова уставилась на дорогу, но я её понял без слов.

- Оно будет прыгать прямо на нас, - я даже сам удивился тому, каким высоким может быть мой голос.

В ответ я услышал лишь фырканье.

***

Когда я снова посмотрел назад, твари уже не было.

- Куда она делась? – я огляделся по сторонам, но всё безуспешно: было достаточно темно, чтобы даже такое массивное тело было сложно заметить.

Обернувшись, я понял, что моя спутница в не меньшем замешательстве – чуть снизив скорость, она стала всматриваться в зеркала и по сторонам, но ничего не видела.

- Плохо… - напряженно произнесла девушка.

- Почему? Может она отстала…

- Эти твари редко отпускают свою добычу. К тому же она голодна, а это ещё одно очко не в нашу пользу, - она снова устремила взгляд на дорогу. - Нужно быстрее добраться до автострады – там нам будет проще оторваться, а твари сложнее будет спрятаться.

У меня внутри всё похолодело.

- Добычу? Ты хочешь сказать, это чудище собирается нас сожрать? – я сглотнул.

- Собирается, - черноволосая девушка коротко кивнула. - Только не нас, а тебя.

Я даже не успел осознать сказанное: в этот момент в левом зеркале что-то мелькнуло, девушка моментально среагировала и вильнула рулем, и только это позволило избежать столкновения - тварь промахнулась совсем немного и рухнула буквально в паре метров от того месте, где мы были мгновение назад. И тут же вскочила и снова, как ни в чём не бывало, кинулась за нами, оставив после себя заметную пробоину в асфальте.

- Прямо с крыши… Она упала прямо с крыши, - от удивления мой голос спустился до шепота. – Но это невозможно… Эта тварь с такой высоты жахнулась прямо в асфальт – и ничего…

- Для неё это раз плюнуть - её кости тверже камня, - произнесла девушка.

- Откуда ты это знаешь? - меня несколько удивило, что она отвечает на мои вопросы, ведь еще совсем недавно меня игнорировали.

Она немного помолчала, а потом произнесла: - Имела дело.

***

Через несколько минут мы, с бешеным мутантом на хвосте, на приличной скорости, едва вписавшись в поворот, вылетели с территории жилого района прямо на трассу, примыкающую к мосту-шоссе Северо-Запад Фремонт, и…

- ***ть… - выругалась дамочка, и было от чего - дорога оказалась буквально забита, оставив лишь едва заметные лазейки для маневров.

Внезапно откуда-то справа вынырнула другая машина и, проскочив прямо перед нами, скрылась в подворотне. «Еще один лихач» - не к месту подумалось мне.

Машина проехала слишком близко, и чтобы избежать столкновения, нам пришлось сбавить скорость. И потерять драгоценные секунды…

- Пригнись! – крикнула девушка и, схватив меня за воротник, резко дернула на себя, и в этот момент я понял – нас догнали…

***

Удар был похож на падение груды кирпичей, однако звук был словно бы точечный, и стало понятно, что тварь навалилась не всем телом, а упало на лапы - кузов машины жалобно заскрипел, будто напоминая, что для подобных ситуаций она не предназначена.

В первое мгновение, когда крыша прогнулась от удара, мне показалось, что она не выдержит и просто раздавит нас, но та оказалась прочнее, чем казалась на первый взгляд, и лишь боковые стекла треснули, грозя лопнуть в любой момент.

Посмотрев наверх, я понял, почему должен был пригнуться – прямо над тем местом, где секунду назад была моя голова, пробив крышу машины, торчали четыре когтя длиной с человеческую кисть.

- Не подымай голову, если не хочешь поближе с ними познакомиться, - предупредила девушка, но этого и не требовалось: не дожидаясь следующего удара, я с силой дернул ручку регулировки сиденья – спинка упала назад, и я занял лежачее положение – возможно, это была не самая удобная позиция, но так этой твари определенно было бы сложнее меня достать.

***

Получив короткую передышку и не боясь, что в следующее мгновение мне снесут голову, я только сейчас обратил внимание на то очевидное, что поначалу ускальзывало от меня: почему, черт возьми, никто не обращает на нас внимания? И, что самое странное, - почему никто не обращает внимания на гигантскую хреновину, сидящую у нас на крыше?

Эти вопросы промелькнули у меня в голове буквально за какую-то долю секунды, а в следующий момент девушка за рулём попала под удар: стрелка на спидометре достигла отметки в сто двадцать километров, и петлять в потоке без риска потерять контроль над машиной становилось всё сложнее, и поэтому она не имела возможности увернуться, когда тварь в очередной раз пробила крышу, и один из когтей задел её по плечу, кажется, совсем не сильно.

Но брызнувшая кровь свидетельствовала об обратном…

Однако, несмотря на то, что рана сильно кровоточила, девушка лишь морщилась, но, похоже, не испытывала от этого сильного дискомфорта. Одно лишь раздражение.

- Как… мне… это… надоело, - прорычала она сквозь зубы и, продолжив вести машину одной рукой, потянулась куда-то вниз, к левой ноге. И я не без удивления заметил, как она вынула из сапога непонятного вида кинжал – узорное, длиной с две ладони лезвие из какого-то темного металла с отверстием посередине переходило в ничем не примечательную резную рукоятку, и оканчивалось пятиконечной звездой, заключенной в круг.

Крутанув пару раз, словно проверяя, удобно ли кинжал сидит в руке, она резко ударила в то место, где торчали когти, опоздав буквально на мгновение, и затем стала раз за разом яростно наносить удары в разные места крыши, куда могла дотянуться, намереваясь задеть-таки незапланированного пассажира.

- Ты же сказала, что его кости прочнее камня? – с сомнением спросил я, не видя логики в её действиях, но она только усмехнулась:

- Мой Атам режет камень не хуже бумаги.

- Что?

- Кинжал… - был короткий ответ.

Сосредоточившись и словно прислушавшись к звукам на крыше, она хищно ухмыльнулась и резко ударила прямо посередине крыши, и тут же, без усилия, выдернула клинок… А в следующий момент сверху раздался яростный рёв, перешедший в почти что человеческий крик боли - похоже, нож нашел-таки свою цель.

Крик был настолько пронзительный, что, кажется, проникал под черепную коробку и въедался прямо в мозг, причинял невыносимую боль. Схватившись за голову, я уже сам был готов закричать, но в этот момент мы преодолели скопление автомобилей, образовавшееся при въезде на мост.

- Твоя остановка, - произнесла девушка, отпустив, а затем резко вдавив педаль газа в пол – двигатель взревел пуще прежнего, и машина, дернувшись на ходу, резко рванула вперёд.

Сзади послышался тяжелый стук - тварь сорвалась с крыши и, ударившись о багажник, кубарем покатилась по дороге.

Оставшись где-то там, позади нас, тварь продолжала верещать так громко, что слышно было даже несмотря на стремительно увеличивающееся между нами расстояние.

А потом внезапно, в один момент, всё прекратилось… Нет, звук не затих, как если бы перестал быть слышен через расстояние, а именно оборвался.

***

Я не понимал, что это: просто тварь заткнулась или, может быть, её, наконец-то, переехал какой-нибудь грузовик - но мне было все равно, я просто был рад, что болезненные пульсации в моей голове поутихли, и я смог спокойно сесть.

- Что ещё за ультразвуковой крик? - удивился я про себя, потирая виски и пытаясь унять головную боль.

- Звала на помощь, - негромко ответила моя спутница, и я понял, что вопрос-то задал вслух.

Повернув голову в её сторону, я заметил красное пятно под курткой, и понял, что кровотечение из раненого плеча хоть и остановилось, но крови вытекло порядочно.

«Неужели она совсем не чувствует?»

- У тебя кровь, - я попытался осторожно предупредить её – было сложно не заметить, что характер у данной особы не самый спокойный.

Отвлекшись от дороги, она посмотрела на меня, затем бросила кинжал, который до сих пор сжимала в руке, под лобовое стекло и, ощупав разорванный рукав куртки, слегка поморщилась.

- Вот блин, - досадой произнесла девушка. - Никак не привыкну, что люди такие слабые.

Не совсем поняв этого странного замечания, я решил не обращать на него внимания, в конце концов, сейчас это не самое важное.

***

Некоторое время моя спутница продолжала неотрывно смотреть на дорогу. С машиной она управлялась превосходно: мы выехали на мост, и стрелка на спидометре уверенно держалась на отметке в сто пятьдесят километров в час, но девушку это, похоже, совершенно не беспокоило - она без особых затруднений умудрялась маневрировать между остальными машинами.

- Послушай, извини, что отвлекаю, но этой твари больше не наблюдается, - для большей достоверности посмотрел назад, но её и, правда, не было. – Зачем так гнать? Может уже лучше сбавить скорость?

Сначала она пыталась игнорировать меня, но потом нехотя ответила: - То, что мы избавились от Перевертыша, дало нам, конечно, фору, но это, определённо, не повод расслабляться.

Она выпалила эту тираду на одном дыхании, и поморщилась, словно ей была неприятна сама мысль о необходимости что-то мне объяснять, но я решил на это не обращать внимания, поскольку меня больше обеспокоило другое.

- В смысле «дало фору»? Хочешь сказать, может быть что-то похуже этого гризли-мутанта? - мне стало страшно от одной только мысли об этом, и словно стоило озвучить эту мысль вслух, как проблема тут же материализовалась.

***

Сначала что-то возникло в боковом зеркале, но что бы это ни было, оно тут же пропало. Я уже решил, что мне показалось, но тут же снова возникло какое-то движение – даже не движение, а скорее некое мерцание, словно сам воздух двигался, изменяя форму.

Я повернулся к рулящей, чтобы предупредить.

- Знаю, - тихо сказала она, опередив меня, и я понял, что она внимательно следит за окружающей обстановкой.

По тому, каким тоном она это произнесла, мне стало ясно, что в сравнении с преследовавшей нас гориллой-мутантом, эта напасть беспокоит её куда сильнее, и это беспокойство сразу же передалось мне. «Неужели действительно может быть что-то хуже того переростка?»

Как в дальнейшем выяснилось – может быть и даже очень.

- Джеффри, - пока я пытался осмыслить происходящее, моя соседка позвала меня. - Когда она появится, ни в коем случае не смотри не неё.

Я не сразу понял, что она имела в виду, и, тем более, не обратил внимания, что она обратилась ко мне по имени.

- О чём ты? Кто появится?

Она секунду смотрела только в зеркало заднего вида, и вдруг напряглась всем телом.

- Держись, - я только и успел вцепиться в ручку над дверью, и в следующий момент что-то догнало нас.

Удар пришелся сзади. Он был такой силы, что машину, несшуюся уже под сто шестьдесят километров и при этом продолжавшую ускоряться, толкнуло вперед и подняло на дыбы.

И в этот момент я понял, что слова незнакомки не были преувеличением – с чем бы мы сейчас не имели дело, оно было на порядок опаснее прежнего противника.

***

Когда машина вновь встала на все четыре колеса, стало понятно, что удержать контроль на ней, уже не так легко – передние колёса виляли, словно желая увести машину не туда, куда надо.

- Вот ведь привязалась, - девушка со всей силы вцепилась в руль, но при этом продолжала набирать скорость, будто для неё оторваться от нападающего, было куда важнее того факта, что мы элементарно могли разбиться. И, тем не менее, не смотря на страх, который я ощущал, что-то настойчиво мне подсказывало, что она знает, что делает.

А вслед за этим произошло то, что совсем выбило меня из колеи – шум в голове, сначала походивший на звук морской раковины, если поднести её к уху, сменился тихим, но вполне различимым голосом.

…Джеффри…

Я замер. В один момент всё происходящее вокруг перестало быть для меня важным, значение имел лишь он - голос такой знакомый, такой родной…

…посмотри на меня, Джеффри…

Тихий манящий шепот заполонил всё моё сознание: ему не хотелось возражать, не хотелось сопротивляться, а только слушать и слушать…

Медленно, совершенно не управляя собой, я начал поворачиваться назад и…

- Я же сказала, не оборачиваться! – злой крик моей соседки был сродни ушату холодной воды, снова вернув меня в реальность – на меня снова навалился гвалт окружающей действительности: шум и звуки проносящихся машин сперва заглушили звучащий где-то внутри головы голос, но затем он снова начал пробиваться сквозь внешние преграды. - Что за непроходимый тупица.

Меня резко откинуло на спинку сиденья, а голову прижала ладонь – я инстинктивно стал сопротивляться и попытался отбросить руку, но девушка этого словно и не заметила.

- Не дергайся, - приказала она и, продолжая рулить одной рукой, стала говорить на непонятном языке:

- Candize onatori… - когда она произнесла первые слова этой тарабарщины, я непроизвольно дернулся, и пришлось изо всех сил напрячься, чтобы не закричать – по мозгу будто шокером жахнули. Краем глаза я заметил, как моя мучительница на долю секунды зажмурилась и дёрнула головой, словно почувствовала тоже самое.

- … sciglinario spiritus imbruvia… - при этих словах, я сквозь едва терпимую боль ощутил, что тихий шепоток в моей голове резко оборвался, будто щели, через которые он просачивался, заткнули пробкой. - …protectorum animi!

К тому моменту, как она произнесла последнее слово, боль стала настолько острой, что казалось, будто мне в мозг загнали раскалённый штырь. Однако только я подумал, что больше не смогу это терпеть, как вдруг всё прекратилось - рука с моего лба исчезла, забрав с собой боль и оставив после себя лишь лёгкое покалывание.

***

Едва отдышавшись, я уже собирался наорать на дамочку, как в нас снова что-то врезалось - на этот раз с моей стороны.

От удара дверь прогнулась внутрь, и я в последний момент закрылся от брызнувших на меня осколков стекла. Машина резко вильнула влево и вылетела на встречную полосу прямо под несущийся на нас грузовик.

Водитель встречки ударил по тормозам, но на такой скорости это не возымело особого успеха – грузовик начало заносить

- Твою мать! - глядя во все глаза на приближающегося тяжеловеса, я просто физически не мог сдержать крик. - Нас реально угробить хотят!!!

- Сам догадался? – съязвила моя соседка по несчастью, пытаясь удержать машину под контролем, но теперь это давалось ей не так просто.

Наконец, машину удалось вывернуть, лишь в самый последний момент избежав заднего бампера грузовика.

- Теперь нам точно не оторваться, - черноволосая девушка невесело озвучила очевидный факт – мотор машины стал издавать какие-то чихающие звуки и из-под капота начал пробиваться пар, а стрелка спидометра стала неумолимо падать вниз. - Значит надо по-другому…

Она резко выкрутила руль, направляя машину на бетонное ограждение у края моста.

- Что ты собралась…

- Лучше заткнись и держись за что-нибудь покрепче, - она оборвала меня и до упора вдавила газ в пол. – Будет больно.

***

Удар об ограждение оказался не таким сильным, как я ожидал, и, хотя этого не могло быть, но мне показалось, будто бетонная ограда разлетелась вдребезги ещё до того, как мы с ней столкнулись.

А дальше последовала неизбежная встреча со стремительно приближающейся крышей какого-то строения.

***

Сознание усиленно сопротивлялось, не желая возвращаться ко мне.

Откуда-то издалека до меня донёсся звук рвущегося металла, а затем чьи-то руки схватили меня подмышки и силком выволокли из… откуда?

Почувствовав спиной прохладную поверхность, я попытался разлепить разом потяжелевшие веки. Этот процесс был ускорен за счет смачной пощечины, которую кто-то мне залепил.

- Оу! – это возымело отрезвляющий эффект, и я схватился за пылающую щеку, рефлекторно отпрянув в сторону. – За что?

И тут я заметил то, что осталось от машины.

- Ни хрена себе!

Ещё совсем недавно шикарный Камаро сейчас выглядел так, будто поучаствовал в гонках на выживание – хотя, по сути, так оно и было: крыша прогнута и продырявлена так, словно её вскрывали огромным консервным ножом. Дверь, которая стояла с моей стороны, сейчас валялась чуть поодаль от машины – видимо, её оторвало при ударе. Короче говоря, машина представляла собой груду металлолома. Печальное зрелище.

Взглянув вверх, я увидел обширную пробоину в крыше – судя по всему, мы упали на какой-то заводской бокс, но крыша не выдержала, и машина провалилась внутрь – похоже, нам чертовски повезло, что машина не перевернулась.

- Мы же реально могли убиться, - констатировал я, оглядывая всю эту картину целиком.

- Повезло с приземлением – думала, будет хуже. Однако, мы всё же остались целы, - произнес бодрый голос позади меня, и я резко развернулся: дамочка, которая еще совсем недавно чуть не угробила нас, сейчас как ни в чем не бывало стояла в нескольких шагах от меня. В помещении было несколько ламп - в их свете я увидел, что ей тоже досталось: длинные черные волосы были спутаны, куртка в некоторых местах порвана, а над правой бровью растеклось красное пятно.

Посмотрев на меня, она с сомнением добавила:

- Ну, по крайней мере, живы.

***

Какое-то время я прислушивался к царящей вокруг тишине, пытаясь в полной мере осознать всё произошедшее, а потом посмотрел сквозь дыру в крыше на звездное небо – и мне в голову пришла мысль: даже если по какой-то нереальной причине на мосту на нас не обращали внимания, то после того, как мы спикировали вниз, сюда точно должны понаехать все, кому не лень.

- Нужно сваливать отсюда, - в голове дребезжало, и вдобавок к этому всё тело ломило, но сейчас это не показалось мне таким уж значимым. - Не знаю, как тебя, но меня перспектива встречи с копами совсем не радует.

Как странно – после всего, что произошло, меня всё еще пугали фараоны.

- Успокойся, никто из них не появится здесь в ближайшее время, - уверенно произнесла моя спутница, направляясь к дверям бокса. - А вот что нам сейчас действительно нужно, так это разобраться с тем, кто пришёл по твою душу.

Я двинулся за ней и уже хотел спросить, что она имела в виду, но она вдруг замерла и жестом остановила меня.

- Спрячься где-нибудь, - она махнула рукой в сторону стены, у которой лежали строительные материалы, сложенные горой - достаточно большой, чтобы укрыть человека, и поспешил укрыться за ней, решив, что сейчас не лучшее время, чтобы препираться.

Ждать прошлось совсем недолго, и вскоре снаружи раздались приближающиеся шаги. Сначала мне показалось, что это охранник – что тоже не добавило радости, - но по уверенному и целенаправленному движению, стало ясно, что это кто-то другой. Или что-то.

***

Одна из дверей бокса была открыта, и в свете ламп в проёме показался человек — это была женщина на вид около тридцати с лишним лет в кожаном плаще.

- Где он? – без предисловий спросила она – я в последний момент успел скрыться за трубами, и она меня не заметила. - Я не чувствую его, но знаю, что он здесь. Ты запечатала его?

Окинув взглядом помещение, она посмотрела на девушку так, словно до этого не замечала её вовсе.

- Если ты сейчас же отдашь мне мальчишку, я не стану тебя трогать, - голос говорящей был серьёзен, однако на девушку это не произвело должного эффекта – напротив, она засмеялась, и её смех пугающим эхом отозвался в глубине бокса.

- Не тронешь меня? Действительно полагаешь, что я поведусь на такую хрень? Да ты ещё тупее, чем мне казалось, - глумливо произнесла она. - Неужели там дела настолько плохи, что они не нашли никого лучше для этого задания?

Женщина внешне никак не отреагировала на грубый ответ, и только её глаза угрожающе сверкнули. - Ты отдаешь себе отчет в том, кто перед тобой сто…

- Уриэль, кончай трепать языком, - перебила её черноволосая девушка. На её лице было написано предвкушение, словно она уже давно дожидалась этой встречи.

Ни один мускул не дрогнул на лице той, кого назвали Уриэль: - Что ж, ты меня знаешь, однако я не могу вспомнить, где бы мы могли встречаться.

- Короткая же у тебя память, Архангел. А я вот никогда не забуду ту, что посмела использовать против меня Фантазм, - произнесла черноволосая девушка и, поморщившись, коснулась своей груди. - Не забуду и никогда не прощу.

Её голос был спокоен, в нём не было ни капли агрессии, но от её слов у меня мороз по коже прошел, и хоть эта странная девушка внешне и выглядела безобидной, я вдруг кожей ощутил волнами исходящую от неё опасность.

Уриэль же впервые выглядела удивленной.

- Ты? Невозможно, - сказала она, недоверчиво сощурившись. - Никто ещё не выдерживал удар Копья.

Черноволосая самодовольно усмехнулась, словно была единственной, кто знает ответ на неразрешимую загадку.

«О чем они? Да и вообще, что за чертовщина происходит?»

Я чувствовал, что чем больше вслушиваюсь в разговор этих двоих, тем больше мне становится не по себе.

В чём бы ни была причина заминки Уриэль, она быстро взяла себя в руки.

- В любом случае, это не изменяет моей задачи, - она чуть повернула голову, и в тот момент, когда мы встретились взглядами, стало ясно, что я слишком сильно высунулся из своего укрытия, наблюдая за ними.

Даже в тусклом свете ламп было видно, что она никак не выказала своей реакции - её лицо было как неподвижная маска, но от её взгляда я почувствовал, как внутренности льдом покрываются: этой женщине было без разницы - живым она меня получит или нет.

А потом черноволосая девушка одним коротким движением оказалась между нами, пресекая любые попытки нападения.

- Скажи, что в нём такого особенного? Почему вы за ним охотитесь? – спросила она, поняв, что я выдал себя.

Уриэль проигнорировала вопрос, однако не было похоже, что она против этого вмешательства.

- Видимо, ты не собираешься уступать, - она чуть склонила голову набок. — Значит, придётся просто убрать тебя с дороги.

- Просто? – усмехнулась черноволосая, и было в этой усмешке нечто кровожадное. - Ну, давай, посмотрим, насколько это просто.

И едва сказав это, она тут же исчезла со своего места.

***

В первое мгновения я даже и не понял, что именно произошло, а когда осознал, то не поверил своим глазам: это было что-то из ряда вон выходящее – обе женщины двигались просто с нечеловеческой скоростью. Как бы сильно я не напрягал зрение, мне не удавалось уловить все движения целиком - отдельные и мгновенные зрительные образы не складывались воедино, как во сне: вот они стоят на месте, чуть подавшись вперед, а уже в следующее мгновение обе преодолели несколько метров разделяющего их расстояния и атаковали.

Их движения словно не имели основного действия, перетекая сразу из начала в конец, но из той несуразицы, что я успевал замечать, было понятно, что моя защитница уступает своему оппоненту.

Вот словно в подтверждение моих мыслей, она возникла за спиной Уриэль, намереваясь сбить её с ног, но та резко обернулась и, схватив соперницу за одежду, ударила о землю так, что я почувствовал, как земля завибрировала подо мной, и где-то с дальней стены попадали инструменты.

А затем Уриэль, лишив свою соперницу возможности двигаться, с видом победителя положила ладонь ей на лоб и, закрыв глаза, что-то зашептала. И в тот же момент что-то ярко вспыхнуло - приглядевшись, стало понятно, что свет исходит из-за спины темноволосой девушки.

Сияние было недолгим, а когда прошло… Уриэль выглядела ошарашенной, она не верила своим глазам: что бы она ни собиралась сделать с, казалось бы, поверженной девушкой, на неё это никак не повлияло – и лишь на губах расплылась надменная улыбка.

- Неужели ты думала, что я ничего не знаю о ваших фокусах? - как ни в чём ни бывало спросила темноволосая и выбросила руку в мою сторону. И только когда кинжал, словно обретя собственную волю, с силой вырвался из моей руки, я понял, что всё это время держал его.

«Что за…?» - только и успел я подумать, как девушка поймала своё оружие и наотмашь ударила Уриэль - та лишь в самый последний момент избежала попадания, отскочив назад. На короткое мгновение она исчезла из виду, а затем появилась в нескольких метрах.

- Ты знаешь, что оружие смертных не причинит нам вреда, - надменно проговорила Уриэль, будто смеясь над бесплодными попытками соперницы одержать над ней верх, но ту данное замечание, кажется, нисколько не тронуло.

- О, ты удивишься тому, как много неудобств он может причинить, - поднявшись с пола, ответила она, держа кинжал остриём вертикально вверх и не сводя глаз с кончика лезвия. Затем плавно опустила кинжал вниз и посмотрела на Уриэль - и в этот момент она напомнила мне хищника, готовящегося к завершающему броску на ничего не подозревающую жертву. - К тому же, я припасла для тебя кое-что интересное. Уверена, ты оценишь мою задумку.

Не дожидаясь ответа, она снова атаковала.

***

На этот раз она действовала иначе – появившись на расстояние удара, она не стала не уворачиваться от встречной атаки, словно давая сопернице шанс достать её. И та купилась на это.

В момент, когда Уриэль попыталась её ударить, она уклонилась и – раз! – резко полоснула по вытянутой руке, прошептав: - Festah informa.

Сначала показалось, что ничего не произошло: Уриэль отскочила в сторону – она, кажется, даже не заметила глубокий разрез на руке – а затем опять ринулась в бой и… её движения стали замедляться, словно её ускорение закончилось. А вот соперница продолжала придерживаться прежнего темпа и не собиралась делать ей поблажек - возникнув сбоку от неё и произнеся «Mikomforma», она сбила Уриэль с ног, но ещё до того, как та упала, черноволосая схватила её за горло и, глядя прямо в глаза, закончила: - Fodesta informa… Mikomforma!!!

Выкрикнув последнее слово, она отшвырнула Уриэль в сторону и тяжело дыша, но по-прежнему не скрывая превосходства во взгляде, стала наблюдать за ней.

Уриэль же, охваченная ужасом, неверяще уставилась на свои руки, будто только что узрела нечто доселе невиданное и неизмеримо страшное.

- Что… что ты натворила? – прошептала она.

Черноволосая стала медленно обходить её по кругу, поигрывая кинжалом то в одной, то в другой руке.

- Ты ведь и сама всё понимаешь, - она на секунду замерла, будто задумавшись о чём-то, а потом снова заговорила: - Только взгляни на себя, Грозная Уриэль, Воительница Эдема, - она презрительно хмыкнула, продолжая неотрывно наблюдать за женщиной. - Как и все остальные, ты стала настолько зависима от своей защиты, что без неё ни на что не способна. Неудивительно, что вы проигрываете.

Сказав это, она чуть двинулась - и уже в следующий момент возникла возле оппонента с занесенным кинжалом, завершив атакующее движение по диагонали снизу вверх.

Уриэль попятилась назад – она попыталась рукой отгородиться от атаки, и сейчас рукав её правого предплечья был распорот, а с руки текла дымящаяся кровь, как будто удар был нанесён раскалённым железом. Она уставилась на рану, словно не могла поверить, что ей действительно нанесли повреждение.

- Невозможно… невозможно… - Уриэль повторяла это словно молитву – очевидно, она даже представить себе не могла подобного поворота событий, словно произошло нечто запредельно нереальное.

- Сама видишь, с прошлого раза я всё же чему-то, да научилась, - как ни в чём не бывало, произнесла девушка, смотря на противника со смешанным выражением. - Ты проиграла уже в тот момент, когда явилась сюда. Как я уже сказала, без своей защиты – ты ничто.

Она снова ударила и на этот раз Уриэль, выведенная из равновесия, не смогла даже защититься, поскольку нападавшая возникла сзади и полоснула её по спине. - Ты ведь так и не знаешь, кто я? И в прошлый раз ты даже понятия не имела.

Уриэль вскрикнула и дёрнулась вперёд, но устояла на ногах, и резко развернулась, сотрясаемая крупной дрожью. Она оказалась спиной ко мне, и сквозь её распоротый плащ я увидел пугающего вида дымящуюся рану на всю ширину спины.

- Не знаю кто ты? – её голос звенел от переполнявшей его ненависти. Попытавшись выпрямиться, Уриэль скривилась от боли. – Ты нечисть, богопротивная тварь, что не заслуживает права на существование, и этого для меня достаточно.

Она попробовала напасть, но было видно, что без своей прежней скорости, она не имела шансов.

Черноволосая не обратила внимания на её потуги.

- Это даже не интересно. В нашу прошлую встречу ты показала себя куда более достойным противником, - в её словах промелькнула тень разочарования. Она подсекла Уриэль и, когда та рухнула на землю, опустилась рядом с ней на колени и, схватив её за воротник, притянула к себе: - Спрашиваю ещё раз: почему вы преследуете этого человека?

- Отправляйся в Ад! – со злостью выплюнула Уриэль, всем своим видом пытаясь показать, что не боится её.

- Я уже была там. И у меня нет желания возвращаться… - это было произнесено столь тихо, что я едва расслышал, но при этом отчетливо ощутил печаль с оттенком боли – и, по-моему, это совсем не вязалось с образом этой такой холодной и жесткой особы.

Она резко поднялась на ноги и волоком подтащила Уриэль к стене, одним движением подняв её над полом.

- Проиграв, Уриэль, я извлекла свой урок… но у тебя такого шанса не будет, - смотря прямо в глаза своему врагу, произнесла черноволосая девушка. - Знай, Архангел, это был твой выбор.

Увидев, как она крутанула в руке кинжал, я всё понял.

- Стой! – выскочив из своего неудавшегося укрытия, я бросился к ней, пытаясь остановить, но она резко обернулась и мы встретились глазами.

«Не лезь!!» - её голос ударом молота врезался в мое сознание – это было похоже на взрыв внутри черепной коробки, и я со стоном отшатнулся, схватившись за голову.

А девушка размахнулась, вкладывая в удар все свои силы, и вонзила кинжал в грудь Уриэль. И в следующее мгновение произошло нечто странное, дополнившее череду необъяснимого за сегодняшний вечер: когда кинжал ударил её, Уриэль запрокинула голову, однако крика не последовало - вместо этого сверкнула такая яркая вспышка, что я, не успев прикрыться, зажмурил заслезившиеся глаза, а вслед за этим прозвучал раскат грома.

И в довершение всего, от Уриэль все стороны ударила взрывная волна. Убийца Уриэль смогла удержаться на ногах, лишь её одежды затрепыхались, в то время как меня буквально смело с ног. Отлетев назад, я достаточно болезненно приложился спиной о стену и кулем повалился на землю.

Сквозь меркнувшее сознание, я успел увидеть на стене за спиной Уриэль выжженный отпечаток в виде четырёх распростертых крыльев.

***

Гул в голове, похожий на тот, что бывает, если стоять слишком близко к взорвавшейся хлопушке, постепенно стихал.

Кое-как проморгавшись и придя в себя, я понял, что отрубился совсем ненадолго – черноволосая девушка всё еще стояла около… тела Уриэль.

«Она убила её! Она убила человека!»

А в следующую секунду воздух разом вышел из моих лёгких - убийца повернулась, угрюмо посмотрев на меня, и двинулась в мою сторону, даже не пряча оружие убийства, идеально чистое и без единого следа крови на лезвии.

«Мне крышка» - только и успел я обреченно подумать, как она… облегченно выдохнула и произнесла:

- Можешь звать меня Рэми.