Глава 1

• Воздух в старом районе пах сыростью, бетонной пылью и чем-то еще — едва уловимым, сладковатым ароматом, который заставлял нос сморщиваться, а инстинкты — кричать об опасности. Но Деймон Рид, как обычно, шел впереди всех, размахивая руками и с энтузиазмом описывая очередную теорию о том, что здесь спрятан правительственный бункер или база инопланетян.

— Подумайте сами! — восклицал он, перепрыгивая через обломок кирпичной стены. — Целый квартал вычеркнут из карт, заколоченные окна, никаких людей... Это же идеальное место для чего-то по-настоящему крутого!

Эмили Брукс семенила следом, стараясь не наступать в глубокие лужи черной, маслянистой воды. Она то и дело оглядывалась назад, поправляя лямку своего рюкзака.

— А если там кто-то живет? — тихо спросила она, стараясь перекричать шум ветра, гуляющего между пустыми зданиями. — Ну, знаешь, такие люди, которым некуда больше идти... Или те, кто не хочет быть найденным.

Нейтан Коллинз, шедший рядом с ней, мягко улыбнулся и ободряюще коснулся её плеча.

— Не переживай, Эм. Если мы встретим кого-то, мы просто вежливо поздороваемся и пойдем дальше. Мы ведь здесь не для того, чтобы кому-то мешать.

Вики Смит замыкала группу. Она шла молча, скрестив руки на груди и внимательно изучая трещины в асфальте. Её взгляд был сосредоточенным и резким; она не разде

ляла восторженного оптимизма Деймона, но и не была так напугана, как Эмили. В её голове крутились слухи — те самые обрывки фраз, которые они слышали от взрослых или находили на старых форумах. Говорили, что этот район не просто заброшен — он стерт из памяти города намеренно.

— Хватит болтать, — отрезала Вики, когда они остановились перед массивными железными воротами, обмотанными ржавой колючей проволокой. — Мы пришли сюда за ответами или чтобы просто погулять по руинам?

Деймон ухмыльнулся и одним рывком перелез через забор, ловко приземлившись на другой стороне.

— За ответами! И за адреналином! Скорее сюда!

Они вошли внутрь квартала. Здания здесь выглядели странно: стены не обвалились от времени, окна не были разбиты камнями хулиганов. Всё выглядело так, будто люди просто встали и ушли минуту назад, оставив вещи на своих местах. На одном из подоконников лежала раскрытая книга; в витрине магазина застыл манекен в платье из прошлого десятилетия; на тротуаре валялась газета с заголовками пятилетней давности.

— Тут даже пыли почти нет, — заметила Эмили, осторожно коснувшись пальцем поверхности витрины. — Странно... как будто время здесь остановилось.

— Или кто-то очень тщательно за этим следит, — добавила Вики, останавливаясь у входа в одно из зданий.

Они бродили по пустым улицам около часа. Деймон пытался найти что-то действительно необычное — скрытый люк или странный символ на стенах — но всё вокруг казалось обыденным и скучным. Тишина давила на уши; даже птиц не было слышно. Только их собственные шаги гулко отдавались от стен домов.

— Ладно, признаю, — наконец сдался Деймон, остановившись посреди перекрестка и засунув руки в карманы. — Тут ничего нет. Просто старый район с плохой вентиляцией и кучей бетона. Пошли обратно?

Эмили с облегчением выдохнула: — Ой, слава богу! Я уже начала думать, что мы тут застрянем навсегда.

Нейтан кивнул в знак согласия: — Согласен. Мы всё осмотрели. Пора возвращаться домой до темноты.

Вики ничего не сказала, но в её взгляде читалось разочарование. Она еще раз обернулась на серые стены домов, чувствуя странный зуд между лопатками — ощущение чужого присутствия где-то совсем рядом, буквально за углом или за закрытой дверью одного из зданий. Но спорить с друзьями она не стала.

Когда они снова перелезли через забор и вышли на оживленную городскую улицу с её шумом машин и спешащими людьми, напряжение начало спадать. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона.

— Ну что? — Деймон толкнул Нейтана в плечо. — Не жалеешь о потраченном времени?

— Вообще нет, — спокойно ответил Нейтан. — Было интересно взглянуть своими глазами.

— А мне всё равно кажется, что там что-то было... — пробормотала Эмили, прижимаясь ближе к друзьям. — Какое-то чувство... будто нас кто-то провожал взглядом до самого выхода.

— Паранойя из-за городских легенд, — Вики усмехнулась, но сама невольно ускорила шаг.

Они разошлись по домам привычными маршрутами. Каждый из них чувствовал легкую усталость и удовлетворение от того, что приключение закончилось без происшествий. Но когда Вики открыла дверь своей квартиры и включила свет в прихожей, она заметила странную деталь: на коврике у двери лежала маленькая старая пуговица с необычным узором — точно такая же была на пальто манекена в витрине того самого магазина в заброшенном районе.

Вики замерла с ключами в руках, глядя на предмет. Она не помнила этого пальто... или помнила? В голове всплыло смутное воспоминание о ком-то близком — человеке из её детства, о котором в семье никогда не говорили вслух.

В этот момент её телефон завибрировал от сообщения в общем чате с друзьями.

«Ребята», — написала Эмили дрожащими руками. — «Посмотрите в зеркало».