Глава 1

Жили-были старик со старухой. Были они люди добрые, работящие, да только детишки у них росли разные. Внучка Алёнка — умница, мастерица на все руки, сердцем чистая, всегда о других думает прежде, чем о себе. А внучок Иван — тот был истинный непоседа: всё ему хотелось нового, всё ему было любопытно, что за околицей творится, куда тропинки ведут и какие тайны леса скрывают.

Пришла осень золотая, раскрасила леса да поля. Собрались однажды Алёнка с Иваном в лес за грибами да ягодами, чтобы деду с бабой в помощь быть. Шли они по знакомой тропинке, пели песни да смеялись, пока Иван вдруг не заметил в густой траве что-то странное.

— Гляди-ка, Алёнка! — воскликнул он, бросаясь вперед. — Что это там блестит?

Алёнка вздохнула, поправила платок на голове и поспешила за братом. В густой траве, среди папоротников и опавших листьев, лежал клубок ниток — яркий, переливчатый, словно из солнечного света и капель росы сплетен.

— Не трогай, Ваня! — предостерегающе сказала Алёнка. — Вдруг он заколдован?

Но Иван уже взял клубок в руки. И едва он коснулся шершавых нитей, как клубок зашевелился и вдруг заговорил тонким, но отчетливым голосом:

— Ой, ребята! Сколь бы я тут ни лежал, всё ж дождался! Кто ж меня найдет? Вы меня из беды выручили, добрые молодцы. В благодарность за это исполню я ваши желания. Чего хотите — просите, только помните: желание одно на каждого!

Алёнка замерла от изумления, а Иван так и открыл рот от неожиданности. Клубок перекатывался с боку на бок, блестел всеми цветами радуги и ждал ответа.

— Ой ты гой еси, клубочек! — смиренно промолвила Алёнка. — Не нужно мне ни золота, ни славы. Только вот дедушка наш старенький стал, на базар в город ездит за хлебом да солью, а кофты его старой уже не греют. Хочу я попросить тебя: сделай дедушке кофту новую, теплую-теплую, чтоб никакие холода его не проняли и чтоб спина его больше не болела от сырости.

Клубок весело закружился вокруг девочки, нить его заблестела ярким светом, и вдруг — о чудо! — прямо перед ними появилась кофта из тончайшей шерсти, мягкая, как пух, и теплая, как летнее солнце.

— Спасибо тебе, клубочек! — обрадовалась Алёнка и бережно прижала кофту к груди. — Теперь дедушка не замерзнет!

Иван же стоял весь в предвкушении. Он переминался с ноги на ногу, глаза его горели азартом.

— А мне что? — воскликнул он. — Я тоже хочу!

— Проси чего угодно, Иван-царевич! — подмигнул клубок.

Иван задумался. О чем бы попросить? Чтобы игрушек было много? Чтобы сладостей целая гора? Нет, это слишком просто. Чтобы стать самым сильным? Тоже не то.

— Хочу я увидеть что-то такое... — Иван запнулся, подбирая слова. — Что-то такое необычное, чему бы все диву дивились! Чтобы никогда никто не видел и не слышал! Покажи мне самое удивительное в этом мире!

Клубок на мгновение замолчал, а затем медленно покатился вперед по тропинке.

— Ну что ж, раз так хочешь — пойдем! Только держись за меня крепко-крепко и никуда не отставай!

Алёнка почувствовала тревогу. Она схватила брата за руку: — Ваня, может быть, лучше попроси что-нибудь полезное? Посмотри вокруг — лес уже какой-то странный стал...

Действительно, деревья вокруг них вдруг стали выше и мрачнее, ветви их переплелись над головой плотным навесом, закрыв небо. Птицы замолкли, и лишь шорох нитки по сухой листве нарушал тишину. Но Иван был уже увлечен; он бежал вслед за клубком с восторженным криком:

— Смотри, Алёнка! Мы идем туда! Там будет что-то невероятное!

Клубок катился всё быстрее и быстрее, уводя детей прочь от знакомых троп и знакомых мест. Алёнка пыталась остановить брата, но он был словно в трансе от предвкушения чуда. Они шли долго-долго — мимо старых пней-великанов и кривых коряг, похожих на скрюченные пальцы. Воздух становился холодным и тяжелым, а тени — длинными и зловещими.

Вдруг клубок остановился у края глубокого оврага. Внизу виднелась черная расщелина с густым туманом.

— Глядите! — прошептал клубок. — Там живет то самое чудо... или беда... зависит от того, насколько смелы ваши сердца!

Иван с восторгом взглянул вниз в темноту оврага: — Вот оно! Видишь ли ты там что-то?

Алёнка с тревогой посмотрела на брата и на клубок. Она чувствовала: их приключение только начинается, и оно будет совсем не таким легким, как сбор грибов в родном лесу.Из серого тумана внизу оврага медленно поднялась высокая, костлявая фигура. Это была Баба-Яга, злая ведьма, которая давно забыла о доброте и жила одним лишь желанием заполучить всю силу леса себе. В руках она сжимала тяжелый железный посох, а глаза её сверкали холодным, недобрым огнем. Увидев детей, она противно заскрипела, и звук этот разнесся по лесу, заставляя птиц в ужасе разлетаться.

— Кто это здесь бродит? — прохрипела ведьма, поднимая посох. — Неужто детишки в мои владения забрели? Клубок, зачем ты привел их сюда, в моё царство?

Иван, сжав кулаки, сделал шаг вперед, но Алёнка быстро перехватила его за руку. Она видела, как потемнел лес вокруг них, как завяли цветы у самой кромки оврага. Поняв, что случилось, девочка вышла вперед и низко поклонилась старухе.

— Простите нас, бабушка! — кротко молвила Алёнка. — Мы не хотели вас беспокоить. Брат мой просто очень хотел увидеть чудо, а клубок привел нас сюда. Отпустите нас, пожалуйста, мы больше не станем вашего покоя тревожить.

Баба-Яга расхохоталась, и от этого смеха с деревьев посыпались сухие листья. Она замахнулась посохом, собираясь превратить детей в каменные статуи, чтобы те украшали её мрачный сад вечно. Но в этот миг клубок в руках Ивана вспыхнул ослепительным светом. Яркий луч ударил прямо в сердце тьмы, осветив дорогу назад к дому и ослепив злую ведьму.

— Бежим! — закричал Иван, схватив сестру за руку.

Они помчались прочь от оврага, слыша позади яростные крики Кощеевны. Клубок катился впереди них, распутывая нить и указывая путь через заросли и колючие кусты. Алёнка бежала, крепко прижимая к себе дедушкину кофту; она знала: пока с ними доброта и верность друг другу, никакая злая сила не сможет их остановить. Вскоре лес расступился, и перед ними показались родные крыши их деревни и знакомый дым из печной трубы.

И вот увидев знакомые края, Иван обрадовался, обнял сестру и они вместе пошли домой. Сердце у Алёнки наконец-то успокоилось, а в руках она крепко сжимала мягкую шерстяную кофту, которая всё еще хранила волшебное тепло. Иван же, непривычно молчаливый, задумчиво пинал носком сапога дорожные камни, всё еще глядя в сторону темного леса, где осталась злая ведьма.

Вечером Алёнка отдала дедушке кофту и за чашкой чая они рассказали необычную историю, которая с ними приключилась. Старик с бабкой слушали детей, переглядываясь с удивлением и тревогой, а когда услышали про Бабу-Ягу, всерьез задумались. Дедушка погладил седую бороду, оценивая подарок, и одобрительно кивнул Алёнке, похвалив её за доброе сердце.

— Правильно сделала, внучка, — сказал он тихим голосом.

— Доброта всегда вознаграждается, а вот любопытство безрассудное может и в беду завести.

Иван сидел ссутулившись, рассматривая свои руки. Он больше не прыгал и не шумел, а лишь изредка поднимал глаза на деда. Слова старика попали в самую точку: мальчик впервые осознал, что его желание «увидеть что-то необычное» могло стоить им обоим свободы.

С того дня Иван стал помогать сестре по дому и в лесу, внимательно прислушиваясь к её советам и больше не убегал вперед по неизвестным тропам. А кофта на дедушке стала любимой — в ней было тепло даже в самые лютые морозы, и старик больше не жаловался на боли в спине, когда отправлялся на базар.