Глава 1

Подземная лаборатория Вантуза-мэна представляла собой хаос из проводов, разобранных деталей и чертежей, разбросанных по всему полу. Воздух был пропитан запахом озона и жженого пластика. Вантуз, сосредоточенно хмурясь, затянул последний винт на массивном бластере, который теперь был частью его собственного предплечья.

— Так, ага... вот так, — пробормотал он, пробуя механизм на ощупь. — И еще вот так.

Он поднял руку, направил ствол в сторону старой металлической стены, укрепленной бетонными плитами, и нажал на спуск. Раздался оглушительный хлопок, и мощный сгусток энергии снес кусок стены, оставив после себя оплавленный край и едкий дым. Вантуз замер, глядя на результат с нескрываемым восторгом.

— Обалдеть... — выдохнул он. — Вот это оружие!

В этот момент он заметил, что его любимый белый халат безнадежно испачкан в масле и копоти. Раздраженно вздохнув, он стянул его через голову и бросил в угол комнаты. Быстро переодевшись в легкие штаны и кофту, он ощутил привычную тяжесть брони, скрытой под одеждой. Это была его вторая кожа, его единственная гарантия выживания в том аду, что творился на поверхности.

Вантуз начал методично закреплять на себе остальное снаряжение. На плечи легли тяжелые лазерные установки; за спиной защелкнулось гипер-кольцо — устройство, позволяющее буквально прошивать пространство, перемещаясь на огромные расстояния за доли секунды. Последним штрихом стал щит, который он закрепил на левом предплечье. Теперь он был готов.

Когда он вышел из лаборатории, его уже ждали. Дарк Спикер нервно переминался с ноги на ногу, скрестив руки на груди. Его динамики выдавали низкий гул беспокойства.

— Блин, ты капец долго! — воскликнул Дарк Спикер, едва Вантуз показался в дверях. — Мы тут уже все заждались!

— Не кепитить, — спокойно ответил Вантуз, проверяя работоспособность бластера. — Лучше бы помог мне с калибровкой прицела, а не стоял тут с таким лицом... или что там у тебя вместо лица сегодня.

Дарк Спикер хотел что-то возразить, но в этот момент к ним подошел Дарк ТВ-мэн. Его экран светился ровным фиолетовым светом, а голос звучал глухо и властно.

— Ладно, не ссорьтесь. Погнали, время не ждет.

Он положил руки на плечи товарищей, и мир вокруг них внезапно схлопнулся в одну точку.

Секунда — и они оказались в месте, которое не имело ни пола, ни потолка, ни горизонта. Вокруг простиралась бесконечная серая пустота, густая и тяжелая, словно они находились внутри огромного бетонного куба без стен. Тишина здесь была абсолютной, давящей на уши так сильно, что Вантуз непроизвольно поморщился.

— Что это за место? — спросил он, озираясь по сторонам и инстинктивно сжимая рукоять меча.

— Пустота, — коротко ответил Дарк ТВ-мэн. — Мир Джеффри. Мы используем его как транзитную зону, чтобы быстро попасть на поле боя без риска быть перехваченными радарами Астро.

Вантуз хотел спросить больше, но вдруг пространство перед ними изменилось. Из серого марева возник колоссальный экран, занимавший почти всё пространство вокруг них. На нем начали проявляться буквы — огромные, дергающиеся слова, которые складывались в предложение:

«Я скучал, Дарк ТВ».

Вантуз замер. Буквы сменились, и теперь экран гласил: «Скоро я вам помогу на битве».

— Джеффри! — воскликнул Вантуз-мэн, глядя вверх на гигантский дисплей с трепетом и ужасом одновременно.

Экран внезапно погас, оставив их в прежней серой тишине. Дарк ТВ-мэн молча кивнул товарищам — сигнал был получен. Теперь оставалось только одно: выйти из Пустоты прямо в эпицентр войны с Астро-туалетами и надеяться, что новое оружие Вантуза окажется достаточно мощным.