Глава 1

Струж первым ворвался в густые заросли, сметая ветки и закладывая крутой вираж. Его квадроцикл взрыл землю, выбрасывая из-под колёс комья грязи и камни. Впереди мелькнула фигура в камуфляже; Струж нажал на гашетку, и ствол автомата заплясал, выдавая короткую, точную очередь. Противник упал, но с другого края леса тут же вспыхнули ответные вспышки.

Пит, пригибаясь, перебежал от одного дерева к другому, прикрывая спину Стружа. Он действовал спокойно и методично, контролируя сектор обстрела и подавая знаки остальным. Эрвин следовал за ним, чувствуя, как старые навыки возвращаются — тело само knew, куда прижаться и когда сделать рывок. Сзади слышались тяжёлые вздохи Малого и Купы, которые, стиснув зубы, пытались догнать командиров, стараясь не попасть под перекрёстный огонь.

— Отходим к краю! — Пит резко обернулся к бойцам, указывая направление. — Струж, развертайся и бери их с фланга!

Струж не заставил себя ждать; квадроцикл с визгом развернулся, уходя в глубокий завал из поваленных сосен. В этот момент с позиций «Суходола» раздался оглушительный грохот. Орудие Маджёхи выпустило снаряд прямо по опушке леса, где затаились основные силы противника. Взрыв был таким мощным, что деревья буквально вырвало с корнем, а земля превратилась в бурлящий котел из песка и обломков.

Тайфун, наблюдавший за сценой из окопа, выругался и снова схватил рацию: — Штаб! Мы отбили атаку пехоты, но нам нужно усиление. Здесь могут быть другие группы. Запрашиваю поддержку с воздуха или тяжёлую технику на перехват.

В ответ раздался лишь треск помех и далёкий голос диспетчера, который даже не слышал его слов. Тайфун с силой швырнул трубку на дно окопа. Он понимал, что сейчас они остались один на один с лесом, который мог в любой момент выплюнуть новую волну солдат.

Эрвин почувствовал, как Пит тяжело опустился рядом с ним на землю, жадно хватая ртом воздух. Командир батареи смотрел в сторону леса, где ещё поднимался дым от снаряда Маджёхи. Его лицо было серьёзным и мрачным; он знал, что передышка будет короткой.

— Хорошо сработались, — Пит с трудом выдавил из себя короткую усмешку и хлопнул Эрвина по плечу. — Видишь? Ты всё ещё штурмовик в душе. Только теперь мы бьём их дальше и сильнее.

— Перегруппироваться! — Тайфун резко обернулся к своим бойцам. — Малый, Купа, проверьте связь с соседними позициями. Суета, хватит трястись, бери огнетушитель, если что-то задымится.

Суета, всё ещё бледный, сглотнул и молча рванул в сторону склада. Купа и Малый, переглянувшись, быстро перебрались к окопной связи, стараясь игнорировать звенящий в ушах шум. Эрвин остался стоять у орудия, сжимая пальцами холодную сталь станины. Снаряды уходили один за другим, превращаясь в разрывы где-то там, за линией горизонта, но здесь, внизу, воздух стал таким густым от гари, что дыхание перехватывало.

Маджёха, не отрываясь от прицела, коротко бросил: — Повтор через тридцать секунд. Скорее всего, они пересчитывают нашу позицию.

Пит поднялся с дна воронки, отряхивая руки от серой пыли. Он подошёл к Тайфуну и положил руку ему на плечо — жест был коротким, но ощутимым. Командир взвода лишь кивнул; сейчас им обоим нужно было сохранить лицо перед ребятами. Если они покажут хоть каплю сомнения, остальная группа поплывёт.

— Струж, — позвал Пит, обращаясь к водителю квадроцикла. — Проверь дорогу к запасному выходу из позиционного района. Если нас завалят здесь, выберемся через лес.

Струж молча кивнул и запрыгнул в седло своего квадроцикла. Мотор взревел, и машина, поднимая столб песка, скрылась за гребнем окопа. Тайфун проводил его взглядом, а затем снова переключил канал рации на общий штабной.

— Группа «Суходол» на связи. Мы под обстрелом. Запрашиваю данные по квадрату пять-шесть-ноль-четыре. Нам нужно знать точность прилётов или будем работать вслепую.

Воздух над позициями группы «Суходол» казался густым и липким от гари, пыли и бесконечного запаха солярки. Здесь, в разрытых окопах и замаскированных блиндажах, время измерялось не часами, а количеством выстрелов и временем между ними.

Тайфун стоял у края траншеи, прижимая трубку рации к уху. Его лицо, обветренное и серое от пыли, не выражало ничего, кроме предельной концентрации. Командир взвода привычно игнорировал мелкую дрожь в пальцах — следствие бессонных суток. Внизу, в бетонном коробе, Маджёха срывал чеку с очередного снаряда, его движения были отточены до автоматизма, почти механическими.

— Координаты приняты, — коротко бросил Тайфун в трубку и сбросил её на пояс. — Орудие номер один, огонь!

Маджёха кивнул, подавая знак расчёту. Грохот разрыва пространства ударил по ушам, заставив землю вздрогнуть. Снаряд ушёл в небо, оставив за собой лишь серое облако дыма и едкий запах сгоревшего пороха.

Струж, сидевший на квадроцикле неподалёку, прибавил газу, поднимая тучу песка. Его глаза за стеклами защитных очков внимательно следили за горизонтом. Для него эта земля была минным полем, где каждый метр мог стать последним, но он знал каждую кочку, каждый куст, способный скрыть машину от вражеского дрона.

— Чисто! — крикнул Струж, развернув квадроцикл и направляясь обратно к группе.

Эрвин наблюдал за ним с тяжёлым чувством в груди. Он всё ещё помнил те дни, когда сам был штурмовиком — когда земля была под ногами, а не над головой, когда врага можно было видеть в прицел автомата, а не слышать его отдалённый гул в наушниках. Перевод в артиллерию спас ему жизнь, но оставил внутри странную пустоту. Теперь он был профессионалом своего дела — расчёты работали как часы, — но часть его души всё ещё осталась там, в развалинах городов, где он привык идти вперёд, несмотря ни на что.

— Опять задумался? — Пит подошёл к нему сзади, положив тяжёлую руку на плечо. Командир батареи выглядел усталым, но взгляд его оставался твёрдым и пронзительным.

— Просто вспомнил старые времена, — глухо ответил Эрвин, не оборачиваясь.

— Здесь нет старых времён. Есть только сейчас. И если ты будешь жить прошлым, оно тебя сожрёт быстрее любого снаряда.

Пит говорил спокойно, но в его голосе звучала сталь. Он был тем самым человеком, который держал всю эту группу вместе — когда Тайфун сгорал на переднем крае, когда Маджёха терял связь с реальностью от бесконечного напряжения, Пит оставался скалой. Он не просто отдавал приказы; он делил с ними каждый глоток воды из грязной фляги и каждую минуту страха перед неизвестностью.

В этот момент Малый и Купа с шутками перетаскивали ящики с боекомплектом, стараясь не замечать того напряжения, что висело в воздухе. Суета крутился вокруг них, что-то быстро объясняя и размахивая руками; он был душой компании и одновременно её главным источником тревоги — всегда на взводе, всегда готовый к действию.

— Слышите? — вдруг замер Суета, приподняв голову.

Все замолчали. Тишина была страшнее любого шума. А затем небо над ними буквально раскололось.

Первый снаряд лёг в пятидесяти метрах от позиций орудия Маджёхи, подняв столб земли и обломков бетона. Второе попадание было ближе — земля вздыбилась прямо перед окопом Тайфуна.

— В укрытие! — рявкнул Пит, хватая Суету за шиворот и швыряя его в сторону блиндажа.

Мир превратился в хаос из огня и разлетающихся осколков. Тайфун среагировал мгновенно: он прыгнул в окоп, перекатившись через край и едва успев схватить за руку Малого, который застыл от неожиданности.

— Огонь по квадрату! — проорал Тайфун в рацию, перекрывая грохот разрывов. — Маджёха! Ответку!

Маджёха уже был на своём месте. Его расчёт работал слаженно: один заряжал, другой наводил по приборам, сам он отдавал команду к выстрелу. Орудие взревело снова и снова, посылая ответные залпы туда, откуда пришла смерть.

Эрвин чувствовал, как внутри него просыпается тот самый штурмовик — холодный расчет и ярость боя заменили задумчивость. Он быстро перебрался к орудию, помогая расчёту с тяжёлыми снарядами. В этот момент он понял: неважно, где ты находишься — в окопе или в атакующем строю. Важно лишь то, кто стоит рядом с тобой.

Струж заглушил двигатель квадроцикла и нырнул в ближайшую воронку вместе с Питoм. Они обменялись взглядами — без слов было понятно: сейчас начинается самое тяжёлое время суток.

Когда первый залп стих и над позициями повисла звенящая тишина, Тайфун поднялся с колен, отряхивая форму от земли и пепла. Его взгляд встретился со взглядом Пита; оба понимали — это было только начало.

— Позиции! — гаркнул Тайфун, перекрывая звон в ушах. — Проверить всех. Кто ранен?

Малый и Купа, прижавшись к стенкам окопа, быстро пересчитали друг друга. Суета, сжимая в руках огнетушитель, всхлипнул, но быстро взял себя в руки и поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. Эрвин, всё ещё стоявший у орудия, чувствовал, как дрожат руки; он с силой сжал их в кулаки, стараясь вернуть контроль над телом. Маджёха, не меняя выражения лица, продолжал сверять координаты, хотя земля под его ногами всё ещё вибрировала от недавних ударов.

— Все целы! — отозвался Пит, поднимаясь из воронки и тяжело дыша.

Тайфун кивнул и тут же снова включил рацию. Его голос звучал хрипло, но властно: — Штаб, это «Суходол». Нас накрыли. Повторяю: нас накрыли. Запрашиваю уточнение по огню — мы работаем по врагу или по своим?

В трубке раздался треск статики, затем послышался голос диспетчера из штаба, перебиваемый шумом других переговоров. Тайфун слушал внимательно, сжимая зубы. В этот момент Струж, вернувшийся к квадроциклу, резко вскочил на ноги и указал куда-то в сторону леса.

— Там движение! — крикнул он, хватаясь за автомат. — Похоже на группу пехоты или разведчиков!

Пит мгновенно оказался рядом со Стружем, всматриваясь в колышущиеся ветви деревьев. Он подал знак остальным бойцам занять позиции. Теперь каждый из них был напряжён до предела; первый обстрел выбил из них остатки спокойствия, оставив только инстинкты и необходимость действовать быстро.

— Маджёха! — рявкнул Тайфун, переключая внимание на орудие. — Готовь один снаряд с осколочным. Если они подойдут ближе чем на сто метров — бей без команды.

Маджёха коротко кивнул и прильнул к прицелу, замирая. Теперь всё зависело от того, решится ли противник выйти из леса или предпочтёт остаться в тени деревьев.

Эрвин почувствовал, как по спине пробежал холод. Он видел, что Струж, застывший с автоматом в руках, всматривался в заросли с каким-то странным, почти одержимым выражением лица. Весь мир вокруг сжался до узкой полоски пространства между окопом и кромкой леса. Даже Суета перестал суетиться, вжавшись в стенку траншеи и глядя в ту же сторону.

Внезапно из-за деревьев мелькнул тёмный силуэт. Струж коротко вскрикнул, нажимая на спуск, и лес отозвался резким, сухим треском автоматных очередей. Ответный огонь был мгновенным; пули забарабанили по брустверу, выбивая фонтанчики земли.

— В атаку! — Пит резко толкнул Стружа вперёд, хватая его за разгрузку. — Не дай им закрепиться!

Тайфун, не раздумывая, прыгнул вслед за ними. Он знал, что артиллерия бессильна против пехоты в упор, и теперь всё зависело от того, насколько быстро ребята смогут выбить врага обратно в лес. Маджёха, не отрываясь от прицела, лишь молча кивнул командиру, его палец застыл на спусковом механизме орудия, готовый сработать в любую секунду.

Эрвин рванулся вперёд вслед за Питом и Стружем. В ушах звенело, сердце стучало о рёбра, но старый инстинкт штурмовика взял верх над страхом. Он чувствовал, как тело автоматически складывается в правильный перекат, как пальцы привычно находят предохранитель. Мир вокруг превратился в размытое пятно из зелени и серого дыма, но цель была ясна.

— Дави их! — гаркнул Пит, перекрывая грохот боя. — Не дайте им подойти к позициям!