Глава 1

Холод был первым, что он почувствовал. Не тот привычный зимний холод, который пробирается под куртку во время прогулки по заснеженному двору, а какой-то чужой, стерильный и враждебный. Кирилл открыл глаза и тут же зажмурился от резкого света. Над ним находилось что-то странного, болезненно-фиолетового оттенка, с завихрениями, напоминающими разлитый бензин в луже.

Он попытался подняться, и тут же ощутил странную тяжесть в конечностях. Последнее воспоминание — уютная комната, мерцающий монитор с запущенным Zenless Zone Zero, знакомый гул системного блока и... темнота. Сон, который должен был быть обычным отдыхом после долгого дня, превратился в черную дыру, поглотившую его сознание.

— Где я? — прошептал он, и собственный голос показался ему чужим.

Вокруг него расстилались руины. Обломки бетона, искореженные металлические балки и странные кристаллы, растущие прямо из земли. Это было похоже на декорации к игре, в которую он играл до самого конца. Но запахи были слишком реальными: запах гари, озона и чего-то сладковато-гнилого.

Кирилл сел, обхватил голову руками. Внутри него что-то вибрировало. Это не была паника — скорее странный резонанс, словно в груди поселился живой механизм, требующий внимания. Он сосредоточился на этом ощущении, и внезапно пространство перед ним дрогнуло. Воздух пошел рябью, как поверхность воды от брошенного камня, и на мгновение Кирилл увидел... дверь? Нет, это был разрыв.

«Я могу это контролировать?» — подумал он.

Стоило ему только пожелать, чтобы разрыв исчез, как вибрация внутри усилилась, превращаясь в жгучую боль. Кирилл стиснул зубы, стараясь не закричать. Он почувствовал, как что-то вытягивается из него — не физическая сила, а сама суть его воли. Концентрация стала единственным способом остановить эту утечку. Он буквально заставил себя успокоиться, приказав пространству закрыться.

Разрыв схлопнулся с тихим хлопком. Кирилл тяжело задышал, чувствуя невероятную усталость.

«Мана... или что это? Сила духа?» — он вспомнил теорию из игр и книг. — «Если это зависит от воли... значит, я должен быть тверд».

Шум за спиной заставил его резко обернуться. Из-за обломков стены вышло существо — гротескное сплетение плоти и металла с множеством острых конечностей. Эфирный монстр. В игре они выглядели эффектно, но здесь, в нескольких метрах от него, тварь казалась кошмаром наяву. Она издала пронзительный визг и прыгнула вперед.

Кирилл не успел даже вскочить. Инстинктивно он выставил руку вперед, представляя стену между собой и монстром. Пространство перед ним мгновенно исказилось; возникла тонкая пленка прозрачного воздуха, о которую монстр с размаху ударился всем телом. Раздался глухой звук удара, существо отлетело назад, запутавшись в собственных конечностях.

Кирилл замер, глядя на свои руки. Он чувствовал себя странно — одновременно могущественным и абсолютно беспомощным.

«Мне нужно убраться отсюда», — решил он. — «И мне нужно что-то, чтобы скрыть личнасть».

Оглядевшись по сторонам, он заметил среди обломков кусок плотного темного пластика с остатками какой-то эмблемы. Быстро поднявшись, Кирилл подобрал обломок и приложил его к лицу. В этот момент он снова сосредоточился на той странной силе внутри себя. Он хотел изменить себя — не просто внешне, а так, чтобы никто не узнал в нем того человека из другого мира.

Сила отозвалась мгновенно. Он почувствовал, как его черты меняются под воздействием невидимого давления. Пластик в руках слился с кожей, превращаясь в полноценную маску, закрывающую всё лицо. Теперь он не был просто русским парнем в обычной одежде; он стал частью этого мира — странным незнакомцем в каверне, чье присутствие здесь было ошибкой системы или чудом.

Кирилл глубоко вдохнул холодный воздух и сделал первый шаг вперед, стараясь идти уверенно и спокойно. Впереди лежали руины города-призрака, а где-то там были те, кого он знал только по экрану монитора. Теперь же они стали его единственным шансом на выживание.