Осада.

Велт шагал по мягкому, пропитанному энергией грунту Святилища, его сапоги оставляли глубокие следы, словно он пытался оставить шрам на самой земле. Когда он наконец столкнулся с Лиарой и Джаспером, его взгляд был прикован не к укреплениям, а к женщине, стоявшей перед ним как живое воплощение того, что он так отчаянно жаждал покорить. Он видел Джаспера, сжимающего интерфейс, и его губы скривились в пренебрежительной усмешке. Для Велта этот техник-изгой был не более чем досадным препятствием, биологическим придатком к его цели. Он не видел в них партнеров; он видел в них лишь инструменты, которые нужно либо перенастроить, либо сломать. Пока его дроны окружали Святилище, готовясь к решающему удару, он обратился к ним, надеясь на последнюю попытку сломить их волю.

— Ты всё ещё цепляешься за него, Лиара? — Велт медленно поднял руку, указывая на Джаспера, чей интерфейс уже начинал опасно искрить. — Посмотри на него. Он всего лишь человек, ограниченный своими схемами и жалкой привязанностью. Он не понимает, что ты из себя представляешь. Ты не просто хранительница, ты — идеальное оружие, созданное самой Терра Новой, чтобы служить тем, кто достоин обладать её силой. Ты была рождена, чтобы созидать, но в моих руках ты станешь тем, что разрушит границы этого мира. Я дам тебе не просто защиту, я дам тебе власть над всем, что сейчас так упорно пытается тебя уничтожить. Просто откажись от этой иллюзии преданности.

Джаспер крепче сжал рукоять интерфейса, чувствуя, как внутри него пульсирует биоэлектрическая сеть Святилища, словно сама планета делилась с ним своим гневом. Он видел, как Велт смотрел на Лиару, и эта смесь собственнического желания и холодного расчета вызывала у него отвращение. Лиара стояла неподвижно, её глаза светились мягким изумрудным светом, но этот свет теперь стал острее, словно лезвие готового к бою меча. Она не просто слышала Велта — она чувствовала пустоту, скрывающуюся за его величественными словами. Он предлагал ей мир, построенный на господстве, абсолютно чуждый той свободе, которую она обрела вместе с Джаспером.

— Ты ошибаешься, Велт, — ответила Лиара, её голос звучал спокойнее, чем когда-либо, отражаясь от древних стен Святилища.

— Ты называешь меня оружием, но не понимаешь, что оружие не выбирает, кого защищать. Ты видишь во мне объект собственности, инструмент для своих амбиций, но я принадлежу земле, а не твоим приказам. Джаспер — это не просто привязанность. Мы — часть одного целого, связь, которую ты никогда не сможешь просчитать. Твоя ошибка в том, что ты веришь, будто всё в этом мире можно подчинить. Но Терра Нова не принадлежит тебе, и я — больше не та, кем ты хочешь меня видеть. Прошло время, когда ты мог строить планы на моё будущее.

Велт рассмеялся, но этот звук был лишен тепла, напоминая лязг металла о камни. Он сделал шаг вперед, и его гвардейцы выстроились полукругом, перекрывая выходы.

— Твои слова звучат красиво, Лиара, но они — лишь щит, за которым скрывается твой страх. Страх потерять то единственное, что связывает тебя с реальностью. Мы оба знаем, что будет, когда я заберу Сердце Терра Новы. Этот мир станет другим, и тогда ты поймешь, что единственный путь к выживанию — быть на моей стороне. Джаспер, твоя участь еще не решена, но, если ты не уберешься с дороги, я уничтожу тебя вместе с этим Святилищем. В конце концов, ты всего лишь ошибка системы. А Лиара... она примкнет ко мне, когда всё будет кончено и от этой планеты останется только то, что я выберу сохранить.

Сказав это Велт усмехнулся и бросил беглый взгляд на Лиару, осмотрев ее с головы до ног. Ударил своим посохом о землю, активировав телепорт, он вошел в него.

Оказавшись на капитанском мостике, он сжал кулаки и в сердцах произнес:

— Лиара, ты будешь моей, и Сердце Терра Новы будет моим… Огонь!!!

Земля содрогнулась под залпом орбитальных орудий. В своде Святилища с оглушительным треском зияла брешь. Пыль, искры и клубы едкого дыма ворвались в зал. Джаспер, не отрываясь от голографической консоли, прокричал:

— Лиара! Они пробили щиты! Их дроны уже переходят в режим дезинтеграции, они сотрут всё в порошок!

— Держись, Джаспер! — ответила она, вскинув ладони, которые вспыхнули ярко синим пламенем. — Не паникуй! Дай системе перераспределить ресурсы. Они здесь, потому что боятся!

— Позволь им подойти ближе, Джаспер! Пусть почувствуют вкус нашей земли! — воскликнула она. Её голос звучал уверенно, даже когда над головой с визгом проносились первые разведывательные зонды Велта. Технология сталкивалась с древностью, и воздух начал искрить от столкновения двух непримиримых миров.

Велт не тратил времени на переговоры. Его дроны, оснащенные излучателями высокочастотной дезинтеграции, начали выжигать всё на своем пути, испаряя слой за слоем вековой мох и грибницу. Джаспер, анализируя сигнатуры целей, на лету перенастраивал древние защитные турели, которые дремали в стенах зала тысячелетиями. Они оживали с тяжелым скрипом, их механизм, рассчитанный на иные эпохи, теперь гудел от напора современной энергии, которую Джаспер перекачивал из сердечника самой планеты.

— Они не знают, что это место — не просто склад ресурсов, — прокричал он, сбивая первый дрон точным залпом луча, исходящего из корней.

— Велт совершил ошибку, пытаясь пробудить то, чего не понимает!

Лиара среагировала мгновенно. Она создала барьер из переплетенных лоз, которые под воздействием её воли затвердели, превратившись в нечто среднее между сталью и живой древесиной. Снаряды Покорителей врезались в этот купол, высекая снопы искр, но не пробивая его. Каждая попытка прорыва встречалась контрударом: корни, вырываясь из пола зала, хватали дроны и сминали их, как игрушки, превращая высокотехнологичную технику в груды искореженного металла. Старейшина стоял поодаль, безмолвно наблюдая за битвой; он не вмешивался, доверяя право защищать этот мир тем, кого выбрал сам. Для него это было доказательством того, что новая эпоха Хранителей началась именно так, как было предсказано.

Атака становилась всё более ожесточенной. Сверху хлынули элитные воины Велта, их десантные капсулы проламывали поверхность, выбрасывая отряды в боевой броне. Начался рукопашный бой, где магия Лиары сталкивалась с технологическим совершенством Покорителей. Лиара двигалась с грацией леопарда, её движения были доведены до автоматизма годами одиночных тренировок, каждое её касание к земле вызывало волну шипов или скручивающихся лиан, ограничивающих маневренность врагов. Джаспер же обеспечивал тактическое подавление: он взламывал системы их костюмов, отключая системы жизнеобеспечения и прицеливания, превращая грозных солдат в дезориентированных противников, неспособных сопротивляться самой природе святилища.

Огромные термобарические заряды Велта с шипением приближались к ядру древа. В воздухе запахло озоном и жженой сталью.
— Сейчас! — Джаспер рванулся к Лиаре, его глаза светились от напряжения, когда он перехватил частоты врага. — Я открываю им систему! Дай волю корням!

Лиара вскинула руки, и корни древа из-под её ног взметнулись навстречу атакующим зарядам, образуя живую сеть, вплетенную в цифровые потоки Джаспера.

— Терра Нова отвечает! — крикнула она.

Их силы слились. Джаспер направил энергию взрыва прямо в корневую систему, а Лиара наполнила её могучей жизненной силой планеты. Ослепительный золотистый свет прорвал тьму пещер. Это была не просто защита — это был мощный энергетический импульс, который, словно невидимая волна, подбросил отряды Покорителей и превратил их снаряды в безвредные семена, которые тут же пустили корни в стены пещеры. Тишину, наступившую после, нарушало лишь гулкое биение сердца планеты. Они сделали это — они остановили Велта в его же логове.