Глава 1

Лес дышал вместе с ней. Нила чувствовала каждое движение воздуха, каждый шепот листвы и едва уловимый аромат влажного мха, который поднимался от земли после ночного дождя. Для большинства местных жителей этот лес был местом опасным, полным теней и непонятных звуков, но для Нилы он был единственным истинным домом.

Она осторожно раздвинула ветви старого папоротника, стараясь не повредить хрупкие стебли. В руках девушка сжимала плетеную корзинку, в которой уже лежали пучки серебристой мяты и коренья солнцецвета. Бабушка всегда говорила, что магия — это умение слышать то, что другие игнорируют: слушать и понимать лесных жителей и духов природы, замечать самые неочевидные намёки окружающего мира и делать из них правильные выводы. И юная ведунья изо всех сил старалась следовать этим урокам.

— Еще немного, — прошептала Нила сама себе, заметив впереди знакомый блеск синих лепестков лунного камня. Это растение было капризным: оно распускалось лишь на короткий миг перед закатом и только там, где земля была пропитана древней силой.

Её пальцы коснулись прохладного стебля, когда тишину леса прорезал чужеродный звук — тяжелый топот копыт и лязг металла. Нила замерла, прислушиваясь. Сердце забилось быстрее; она знала этот звук. Солдаты редко заходили так глубоко в чащу, если только их не вел кто-то очень важный или если случилось нечто из ряда вон выходящее.

Из-за деревьев показался отряд в сияющих доспехах с гербом королевской семьи Вельдена — серебряным волком на сапфировом поле. Впереди ехал капитан с суровым лицом, чьи глаза внимательно осматривали заросли.

— Это ты местная ведьма? — громко спросил он, когда заметил девушку.

Нила медленно поднялась, прижимая корзинку к груди. Она была хрупкой, с копной непослушных белоснежных волос и глазами цвета мха, в которых сейчас читалось недоумение, и на фоне солдат выглядела совсем маленькой.

— Я не ведьма в том смысле, в каком вы привыкли думать, — спокойно ответила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Я просто собираю травы.

Капитан спешился и не спеша направился к ней, его сапоги глубоко погружались в почву. Остановившись в нескольких шагах от девушки, он развернул свиток с печатью короля.

— Нам приказано доставить тебя во дворец незамедлительно, — рублеными фразами заговорил капитан. — Принц Рионар болен, и лучшие врачи королевства бессильны. Говорят, в этом лесу живет та, кто владеет знаниями предков и способна исцелить даже самое безнадежное состояние.

Холод пробежал по спине Нилы. Она никогда не покидала пределов леса; избушка, доставшаяся ей от бабушки, была её единственным убежищем и крепостью. Но бабушка ушла прошлой зимой, забрав с собой всю накопленную мудрость и опыт. Нила знала основы, но была еще слишком неопытна, чтобы чувствовать себя уверенно — она едва успела начать осваивать наследие, которое теперь требовали солдаты.

Однако людей в доспехах не волновали её сомнения или недостаток опыта. Для них она была лишь инструментом, который должен был сработать.

— Я не уверена в своих знаниях... — начала она, но капитан перебил её резким жестом.

— Это не просьба, дитя. Это приказ короля. Если ты действительно обладаешь даром, ты обязана помочь наследнику престола. Если нет — ты все равно поедешь с нами для проверки.

Солдаты обступили её полукольцом. Нила понимала: спорить бесполезно. Она взглянула на свои руки, испачканные в земле и соке растений, затем на суровые лица людей в доспехах. В этот момент она почувствовала странный импульс — не страх, а скорее предчувствие чего-то неизбежного и важного.

— Хорошо, — тихо сказала она, ставя корзинку на землю у корней старого дуба. — Но мне нужно вернуться в дом. Я не могу уехать, пока не заберу вещи.

— Мы подождем, — коротко бросил капитан.

Нила поспешила к избушке, чувствуя, как сердце колотится в груди. Переступив порог, она первым делом увидела своего кота Миста. Кот был огромным, больше полуметра ростом, с необычным мраморным окрасом и разноцветными глазами - один ярко-голубой, а второй золотисто-янтарный. Он сидел на столе, внимательно наблюдая за её паникой; фамильяр явно чувствовал тревогу хозяйки и недовольство от внезапного вторжения чужаков.

— Мист, у нас проблемы, — прошептала Нила, прижимаясь к теплому боку кота. — Король приказал забрать меня во дворец. Принц болен, и я — их единственная надежда.

Мист недовольно фыркнул и вонзил когти в её платье.

— Я сама боюсь, — призналась девушка, и голос её дрогнул. — Я ведь еще не готова, я только недавно начала изучать бабушкину книгу. А если я не справлюсь? Если моих знаний окажется недостаточно?

Кот пристально посмотрел ей в глаза и, с силой вцепившись когтями в рукав, заговорил.

— Хватит сомневаться, — низкий, вибрирующий голос кота был серьёзен, как никогда. — Ты не справишься без меня. Иди собирайся, девочка, пока они не выломали дверь.

— Ты хочешь сказать, что я должна взять тебя с собой? — Нила изумленно моргнула. — Но там же люди, солдаты...

— Идиотка, — фыркнул Мист, перебирая лапами. — Ты думаешь, они тебя будут там защищать? Они люди короля, им плевать на твою жизнь, главное - чтобы ты излечила принца. А что будет после - зависит только от тебя. А без меня у тебя не будет шансов вернуться оттуда при любом раскладе.

Нила выдохнула, чувствуя, как странная уверенность разливается по телу. Мист прав - без него она слабее. Так работала связь ведьмы и фамильяра - находясь рядом, животное-помощник могло кратно усиливать способности своей хозяйки. Была только одна проблема - фамильяры были такой редкостью, что магические способности кота разговаривать и работать магической "батарейкой" приходилось тщательно скрывать, чтобы избежать нежелательного внимания.

— Ты прав, — прошептала она. — Без тебя я там скорее всего сгину. Спасибо.

Она подхватила кота на руки и прижала к себе, стараясь унять дрожь в пальцах. После, отпустив его и глубоко вдохнув, начала стремительно собираться.

Схватив с полки тяжелый кожаный переплет — старую волшебную книгу бабушки, в которой хранились рецепты всех известных исцелений, — она бросилась к шкафу с травами. Пальцы дрожали, когда она быстро собирала в сумку пучки сушеного зверобоя, коренья и редкие кристаллы соли и камней; если болезнь принца окажется сложной, ей понадобится всё, что только можно взять с собой.

Нила вышла на крыльцо, сжимая в руках переполненную сумку. Мист вышел следом за ней, недовольно хлестая воздух хвостом. Сердце в груди девушки билось испуганно и часто, а в горле застрял комок, мешающий дышать. Солдаты, не шелохнувшись, ждали её, и их холодные взгляды заставляли её чувствовать себя маленькой и беззащитной.

Капитан кивком указал на одну из лошадей. Нила с трудом взобралась в седло, ощущая, как сумка тянет её вниз, а Мист, запрыгнувший следом, недовольно вонзает когти в её бедро. Она сжала поводья, стараясь не смотреть солдатам в лица.

— В путь, — коротко бросил капитан.

Лошадь дернулась вперед, и избушка — её единственное убежище, весь её мир — начала стремительно отдаляться. Нила обернулась, провожая взглядом знакомые очертания крыши, пока лес окончательно не сомкнулся за спинами всадников.