Глава 1

— Еще одну кружку старого эля! — зычно провозгласил сэр Азик, хлопнув ладонью по липкой поверхности дубового стола. — И пусть будет самого крепкого, чтобы в голове звенело, как в колокольне в воскресный полдень!

Азик был рыцарем, хотя доспехи его давно утратили былой блеск, а плащ напоминал старую тряпку, которой обычно вытирали копыта лошадей в конюшнях. Но голос у него оставался таким же мощным и жизнерадостным, каким он был в те времена, когда Азие еще верил в благородство подвигов и чистоту идеалов. Сейчас же его главным идеалом был полный денег кошель и отсутствие долгов перед трактирщиком.

Трактирщик, грузный мужчина с лицом цвета перезрелого помидора, неохотно поставил перед ним тяжелую глиняную кружку.

— Тебе бы лучше думать о том, как расплатишься за прошлую неделю, сэр Азик, — проворчал он, вытирая руки о грязный фартук. — Или ты собираешься петь мне баллады до тех пор, пока я не оглохну?

Азик расплылся в широкой улыбке, обнажив ряд не совсем ровных зубов.

— Мои песни стоят дороже твоего эля, добрый человек! Слушай же...

Он запел — громко, фальшиво, но с таким искренним вдохновением, что даже пара местных крестьян за соседним столом перестали обсуждать урожай пшеницы и с интересом обернулись. Песня была о великом воине, который сразил гидру голыми руками, но вместо того чтобы забрать золото, попросил у неё рецепт отличного рагу. К концу куплета Азик так размахивал рукой, что едва не опрокинул соседний стул.

— Хватит! — рявкнул трактирщик. — Убирайся отсюда или плати!

Азик вздохнул, обреченно глядя на дно пустой кружки. Деньги закончились. Снова. И снова никаких предложений о работе в округе — все достойные герои были заняты либо охотой на монстров в дальних землях, либо охраной важных персон в столице.

— Ладно-ладно... — пробормотал он, поднимаясь на ноги. Доспехи жалобно звякнули. — Пойду поищу чего-нибудь... законного.

Выйдя на улицу, Азик вдохнул свежий осенний воздух. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Рыцарь побрел вдоль главной улицы городка, насвистывая незатейливый мотивчик и размышляя о том, сколько стоит сегодня фунт бекона.

Вдруг его внимание привлекла странная фигура у фонтана. Женщина в длинном темно-синем платье с капюшоном сидела на краю каменного бортика и что-то увлеченно записывала в большую книгу. Её пальцы были испачканы чернилами, а взгляд казался отрешенным, будто она находилась где-то очень далеко отсюда.

Азик замедлил шаг. Что-то в этой женщине вызывало у него любопытство — возможно, дело было в ауре спокойствия или в том, как странно поблескивали её глаза под глубоким капюшоном.

— Добрый вечер, госпожа! — вежливо поклонился он, стараясь не слишком сильно лязгать элементами своего доспеха. — Не нуждаетесь ли вы в сопровождении или защите на вашем пути? Сэр Азик к вашим услугам... за умеренную плату, разумеется.

Волшебница подняла голову и внимательно осмотрела его с ног до головы. На её губах появилась едва заметная усмешка.

— Ты выглядишь как человек, которому очень нужны деньги, — произнесла она низким, бархатистым голосом. — И как тот, кто готов отправиться куда угодно ради них.

— Вы проницательны! — обрадовался Азик.

— Я знаю кое-что о пропавших принцессах, — продолжила она, захлопывая книгу с глухим стуком. — Королевская чета в отчаянии. Их дочь исчезла три месяца назад. Все говорят о драконе... но правда куда сложнее.

Олдос замер. Пропавшая принцесса означала огромную награду и славу на всю жизнь. Возможно даже бесплатный эль в любой таверне королевства до конца его дней!

— Где её искать? — спросил он.

Волшебница встала и подошла к нему почти вплотную. От неё пахло сухими травами и чем-то древним, как пыль в забытых библиотеках.

— В Черных горах есть пещера, которую все обходят стороной. Там живет чудовище... или то, что люди привыкли считать чудовищем. Если ты достаточно смел — или достаточно глуп — чтобы отправиться туда один...

— Я смел! — воскликнул Азик, выпрямив спину и горделиво выпятив грудь (при этом одна из пластин нагрудника предательски сползла вниз).

— Тогда слушай внимательно: когда найдешь её, не пытайся играть роль героя из сказок. В этой истории всё перевернуто с ног на голову. И помни... иногда самое опасное существо — это не то, что дышит огнем.

Она протянула ему небольшой свиток с картой и внезапно исчезла в облаке серого дыма, оставив после себя лишь слабый запах жженой бумаги и недоумение на лице рыцаря.

Азик несколько минут стоял неподвижно, глядя на пустую площадь и сжимая карту в руках. Затем он широко улыбнулся самому себе: теперь у него была цель!

«Прощайте, долги!» — подумал он с оптимизмом и решительным шагом направился к конюшне за своим верным (хотя тоже весьма пожилым) конем по имени Бублик.