Глава 1

Я оставила недоеденный завтрак и вышла на крыльцо, жадно вдыхая влажный, пропитанный запахом хвои и мокрой земли воздух Форкса. В груди всё еще ныло от той короткой вспышки силы, которую я попыталась вызвать ночью; магические каналы в этом теле были словно забитые старые трубы, которые требовали осторожной и болезненной очистки. Чтобы не окончательно сгореть от истощения, мне нужна была стратегия.

Прогулка по лесной тропинке за домом помогла привести мысли в порядок. Хруст веток под ногами и бесконечные оттенки зеленого успокаивали, создавая иллюзию безопасности, но я знала правду: этот лес был полон хищников. Однако теперь я смотрела на него не как добыча, а как исследователь. Моё внимание привлекли старые, почти сгнившие пни — идеальные места для накопления остаточной энергии. Прислонившись к одному из них, я закрыла глаза и попыталась почувствовать едва заметное движение потоков.

Пальцы задрожали, когда я попыталась привлечь к себе нить природной силы. Боль мгновенно прошила предплечья, заставляя меня вскрикнуть и отпрянуть. Тело протестовало; оно не было готово к таким нагрузкам, и эта слабость вызвала во мне глухую ярость. Прежняя Белла просто бы расплакалась от беспомощности, но я сжала кулаки, игнорируя пульсирующую боль в суставах. Я не собиралась быть жертвой обстоятельств в этом или любом другом мире.

«Если ты хочешь быть сильной, ты должна уметь терпеть», — напомнила я себе, медленно возвращаясь к дереву. На этот раз я действовала плавнее, не требуя от организма невозможного, а лишь приглашая энергию течь сквозь меня. Тонкая струйка золотистого света на мгновение осветила мои ладони, прежде чем погаснуть, оставив после себя ощущение полного опустошения.

Домой я шла медленно, опираясь на забор и борясь с нарастающей сонливостью. Каждый шаг давался с трудом, а мир вокруг начал приобретать странный серый оттенок, словно краски выцветали на солнце. Но внутри меня зажегся маленький огонек удовлетворения. Я жива, я помню, кто я такая, и теперь у меня есть цель.

Когда я наконец открыла дверь дома, Чарли встретил меня встревоженным взглядом. Я лишь молча прошла мимо него в свою комнату и упала на кровать прямо в одежде. В голове крутилась одна мысль: сколько времени мне потребуется, чтобы стать достаточно сильной, чтобы никто — ни человек, ни вампир — не смог диктовать мне условия? Ответ пугал своей неопределенностью, но это только разжигало мой интерес.

Утром я с трудом поднялась с кровати, ощущая, как каждый сустав протестует против любого движения. Тело ныло, а в голове всё еще звенело, словно после сильного удара. Я доплелась до зеркала, всмотрелась в отражение: бледная кожа, огромные испуганные глаза... Нет, больше не испуганные. Теперь в них была холодная, расчетливая злость.

Я взяла с комода старый флакон с дешевыми духами — единственное, что Белла Свон считала «изделием высокой моды» — и с брезгливостью отшвырнула его в сторону. Запах ванили и чего-то приторно-сладкого вызывал у меня тошноту. Мне нужно было что-то другое. Что-то, что не будет кричать о моей уязвимости и желании понравиться всем вокруг.

Проходя мимо шкафа, я заметила старое кожаное пальто. Оно было слишком велико, но это даже к лучшему — скрывать фигуру было стратегически верно. Я накинула его на плечи и почувствовала, как по коже пробежал озноб. Здесь всегда было чертовски холодно.

Внизу послышался голос Чарли: — Белла, завтрак готов!

Я замерла, прислушиваясь к звукам с кухни. Мой новый отец. Человек, который, судя по воспоминаниям прежней Беллы, любил её больше всех на свете. Я почувствовала странный укол вины, смешанный с раздражением. Быть «дочкой» означало играть роль, которая мне была чужда. Но ради выживания в этом захолустье я могла потерпеть даже это.

Спустившись по лестнице, я увидела его — крепкого мужчину в полицейской форме с усталым лицом и добрыми глазами. Он улыбнулся мне, но улыбка вышла какой-то натянутой. Он явно чувствовал перемены во мне.

— Ты выглядишь... иначе сегодня, — заметил он, пододвигая ко мне тарелку с яичницей и беконом.

— Просто выспалась, — ответила я, садясь за стол и стараясь не смотреть ему в лицо.

Еда оказалась вполне съедобной, но аппетита не было. Всё мое внимание было сосредоточено на одном: как долго я смогу скрывать свои тренировки? Энергия утекала сквозь пальцы, оставляя после себя лишь пустоту и жуткую слабость. Если я хочу вернуть себе силу, мне придется искать источники питания или учиться аккумулировать энергию окружающей среды, что в этом сыром лесу было практически невозможно.

Именно тогда я вспомнила о тех существах, которые считали себя хозяевами этого города. Вампиры. Возможно, их природа была ключом к восстановлению моих магических каналов — или же они стали бы первой серьезной преградой на моем пути к свободе.