Глава 3

Утро Нилы началось с рассветом. Служанка, разбудившая ее, сообщила, что король Гарвик не намерен был ждать и отдал приказ: ведунья должна приступить к делу незамедлительно. Ниле не оставили времени даже на то, чтобы перекусить. Она едва успела схватить свою сумку и позвать Миста, когда их, почти бегом, повели по бесконечным анфиладам дворца.

У дверей в покои принца навытяжку стояла стража. Нила, остановившись перед ними, отёрла внезапно вспотевшие ладони о подол платья и вошла в любезно открытую перед ней дверь.

Покои принца поражали своей элегантностью: высокие сводчатые потолки, стены, обтянутые тяжелым темно-синим бархатом. Огромные окна, задрапированные плотными шторами, пропускали лишь узкие полоски холодного утреннего света, который падал на полированный паркет и массивную мебель из черного дерева. В воздухе витал густой аромат ладана и горьких лекарственных трав, смешанный с едва уловимым запахом чего-то приторного. В центре комнаты на постаменте высилась массивная кровать с балдахином, на которой в лихорадке метался наследный принц. Повсюду виднелись следы отчаянных попыток придворных лекарей: рассыпанные свитки с рецептами, перевернутые чаши с недопитыми отварами и брошенные на пол полотенца. Каждый предмет здесь подчеркивал величие королевского дома, которое сейчас казалось бессильным перед лицом надвигающейся смерти.

У окна в массивном кресле сидел король Гарвик. Взлохмаченные волосы, измятый дорогой камзол — было очевидно, что правитель Вельдена не покидал эту комнату уже несколько дней. Заметив Нилу, король тяжело поднялся с кресла; в каждом его движении сквозила изнуряющая усталость.

— Значит, ты и есть та ведунья, которая может спасти моего сына? — голос короля был хриплым, надтреснутым от бессонных ночей.

Гарвик медленно приблизился к девушке, впиваясь в неё тяжёлым взглядом. В глубине его глаз, за маской сурового правителя, Нила разглядела нечто большее, чем просто недоверие — там дрожало отчаяние, граничащее с безумием.

— Ты слишком молода для такой ноши, — он смерил её с ног до головы, и в этом взгляде читалось явное сомнение. — Ты действительно способна исцелить его или это лишь сказки лесных жителей?

— Я не знаю, — Нила опустила голову, стараясь скрыть дрожь в голосе. Мист, презрительно фыркнув, отправился исследовать комнату, медленно обходя стены. — Любые травы и заговоры будут бессильны, если я не определю корень недуга. Чтобы попытаться найти ответы, мне нужны все записи о его состоянии, возможность осмотреть Его Высочество и время для поисков.

Гарвик смерил её жёстким взглядом, в котором усталость боролась с подозрением. Он скрестил руки на груди, вновь возвращая себе облик сурового правителя.

— У тебя нет времени на бесконечные исследования, девочка, — отрезал король. — Мой сын угасает с каждым часом. Мне не нужны твои теории или рассуждения о природе болезни. Мне нужен результат.

— Но без понимания причины... — начала была Нила, но король перебил её резким жестом.

— Значит найди корень этой болезни любой ценой. Используй любые свои средства, любые заклятия или снадобья, которые есть в твоём распоряжении. Если ты действительно обладаешь тем даром, о котором говорят, то докажи это сейчас.

Король подошёл ближе, и Нила ощутила исходящий от него холодный гнев, смешанный с безысходностью.

— Осознай, где ты находишься и кто стоит перед тобой. Ты здесь не гостья, а средство исцеления. Если ты и твой зверь потерпите неудачу, дороги домой не будет: тебя ждёт темница, а его — шкура на полу.

По спине Нилы пробежал холод, а сердце сбилось с ритма. В каждом слове короля, в его тяжёлом взгляде и властном тоне сквозила не просто строгость, а глухая, подавляющая угроза, от которой становилось трудно дышать.

Девушка медленно склонила голову, ища взглядом Миста. Тот уже обошёл всю комнату и сейчас стоял у кровати принца, вдумчиво обнюхивая его руку. Она молча обогнула короля, по-прежнему не поднимая глаз, и направилась к коту.

Вблизи принц выглядел еще хуже - заострившиеся черты лица, испарина на лбу, бледная, практически восковая кожа. Нила осторожно коснулась его лба, проверяя температуру и мгновенно отдёрнула ладонь. Лоб Рионара пылал, словно под кожей горело пламя. Взгляд принца, затуманенный и измученный, на мгновение сфокусировался на ней, и в этом коротком контакте она ощутила не столько физическую боль, сколько глубокое, изнуряющее отчаяние. Он не просто умирал — он был заперт внутри собственного тела, отрезанный от мира стеной невидимого пламени.

— Мне нужны записи лекарей, — голос Нилы дрогнул, и она смело подняла взгляд на короля. — И простите, ваше величество, но мне потребуется время, чтобы свериться с моими книгами.

Гарвик шумно выдохнул. В его глазах мелькнуло изумление — он не ожидал от этой хрупкой девчонки такой твердости. Гнев боролся в нем с бессилием, и на мгновение показалось, что король сейчас сорвется. Но он сжал кулаки и усилием воли заставил себя сдержаться.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Документы будут у тебя сейчас же. Но помни: ты обязана вернуть моего сына! — в конце голос короля надломился, обнажая скрытую за яростью боль.

Резко развернувшись, Гарвик стремительно вышел из покоев, оставив после себя тяжелый шлейф тревоги и гнева.

Через несколько минут в комнату вошёл главный лекарь с несколькими свитками в руках.

- Здесь все записи с начала заболевания. Не знаю, что ты хочешь в них найти, дитя, но очень надеюсь, что ты справишься.

Нила бережно взяла бумаги и положила их на письменный стол. Дождавшись, пока лекарь выйдет, она подозвала Миста и вдвоём они погрузились в записи лекарей, внимательно сверяя их с книгой девушки.

- Мр-р, такого даже я не ожидал, - Мист потянулся и задумчиво взглянул на принца. - И где он только умудрился подцепить магическую лихорадку, которую в мире уже лет сто никто не встречал?

- Магическую лихорадку? - Нила вчиталась в строки бабушкиной книги. - А ведь симптомы и правда совпадают. Но лечение... Мист, это слишком сложно, разве я справлюсь?

Кот вздохнул совершенно по-человечески и недовольно посмотрел на девушку.

- Нила, ты дурочка? У тебя выбора нет. Мы должны справиться, иначе ты слышала короля - нас на лоскуты порвут. Так что будем выяснять, чего нам не хватает и лечить. Потому что время у нас..

На последних словах Миста двери распахнулись и в покои вошёл король Гарвик. Кот подавился словами и изобразил неловкий мявк. Правитель посмотрел на девушку тяжёлым взглядом.

— Ты нашла то, что искала? — голос короля прозвучал сухо и властно. — Говори прямо. Сможешь его вылечить?

Нила глубоко вдохнула, косясь на кота. Тот старательно делал вид, что его тут нет.

— Это древняя магическая лихорадка — тихо ответила она, переводя глаза на монарха. — Пока не могу сказать, от чего она появилась. Я могу попробовать его излечить, но мне нужны ингредиенты и нужны срочно. Время работает против нас. Если мы не начнем лечение сейчас, огонь внутри него выжжет всё дотла.

— Ты сказала, что можешь помочь, — король сузил глаза, в которых вспыхнул опасный огонь, и в его голосе зазвучал металл. — Но ты не будешь ставить эксперименты с жизнью моего сына. Пока ты здесь, каждое твоё движение будет под надзором либо моим, либо лекарей.

— Я не собираюсь ставить эксперименты, — тихо, но твердо ответила Нила, стараясь не отводить взгляда от короля. — Но моя магия требует точности и полной отдачи. Если я ошибусь в пропорциях или ингредиентах, последствия будут необратимы.

Гарвик скрестил руки на груди, его тяжелый взгляд переместился с девушки на измученное лицо сына. На мгновение суровость исчезла, сменившись глубокой, почти детской беспомощностью. Он сделал шаг к кровати, коснувшись пальцами края одеяла, которым был укрыт Рионар.

— Что тебе нужно? — почти шепотом спросил король. — Говори сейчас.

Нила быстро открыла книгу на заложенной странице и зачитала список компонентов, стараясь не сбиться от волнения. Некоторые из трав были ей знакомы, но другие — те, что считались легендарными или исчезнувшими — заставили короля нахмуриться.

— Лунный корень, чешуйка речной змеи, порошок дымчатого кварца?.. — Гарвик обернулся к стоящему в дверях лекарю. — Где мы найдем всё это в такой короткий срок?

— Ваше величество, лунный корень растет только в горах на границе... — начал лекарь, но король прервал его резким жестом.

— Соберите всех лучших охотников и следопытов! Отправьте их немедленно! — Гарвик вновь повернулся к Ниле, и в его глазах вспыхнула решимость. — Ты получишь всё необходимое, даже если мне придется перевернуть всё королевство вверх дном. Но помни: одна ошибка и последствия тебе не понравятся. Любое твоё действие должно быть согласовано со мной.

Нилa лишь молча кивнула, чувствуя, как на её плечи ложится непосильный груз ответственности. Она взглянула на Миста; кот был серьезен как никогда. Время шло на считанные дни, а огонь внутри принца продолжал свой разрушительный путь.