Глава 5.

Волк следовал за группой по пятам. Он постоянно принюхивался, чтобы предотвратить ненужные встречи людей с дикими животными или духами, которые ненароком могли спугнуть их. Даже когда Сергей Борисович разбил на ночь лагерь, волк был начеку. Он снова принюхался. Незнакомый запах. Волк повернул голову. Так и есть, кто-то следил за людьми. Он стал вглядываться в глубь леса. К нему осторожно подошёл старик в вепсской рубахе, подпоясанный вышитым льняным поясом. Он опирался на берёзовый посох. Седые, развевающиеся волосы были прибраны обручем, сплетённым из бересты.

— Я вижу, что ты не человек, — проговорил волк. — Но я не знаю тебя. Кто ты? Прими свой облик и представься мне, дух лесной.

Старик улыбнулся, с опаской взглянул на людей и ответил:

— Не похож на них? Плохо перевоплотился? — Он стал таять и постепенно принял свой естественный вид. Перед волком стоял Кехно.

— Похож, — признал волк, — но у меня отличный нюх. Я сразу отличаю человека от духа. Откуда ты и почему следуешь за нами?

Кехно рассказал волку про всё, что с ним приключилось.

— Ты был на совете духов? Перед Юмоё?

— Я не просто был там, — Кехно нервно провёл рукой по посоху. — Я держал ответ перед владыкой. Он нам говорил, что люди не уйдут. Что они будут рыскать по лесу, пока не найдут заветное место. Поэтому их надо остановить. Навсегда.

Кехно поднял глаза. В них затаился страх — но не за себя, за тайгу.

— Я не знаю, что мне делать. Я никогда не видел людей. Я боюсь. От них неприятно пахнет. Смесь железа, пота, горелого дерева и чего-то ещё, мерзкого, от которого я начинаю чихать.

— Пластика, — подсказал волк. — У них одежда из пластика. И обувь. И палатки. Не бойся, они безобидные. Ну, почти. Проводник, тот, что старик, хорошо знает лес. Остальные — учёные. Им нужно озеро.

— Зачем оно им? — ворча, поинтересовался Кехно. — Местный лесной дух Корбхине, что охраняет эти леса, сообщил мне, что тут промышляет Вейко. Он задумал недоброе. Этого нельзя допустить.

— Почему? — сверкнул глазами волк. — Ведь даже ты сказал, что Юмоё приказал не пускать людей к тайному месту любыми способами.

— Любыми, но не всеми. Закон тайги гласит, что лес не прощает крови, — тихо сказал он. — Ханд учил нас: пришёл чужак — покажи ему дорогу прочь. Если заблудился — выведи. Если ищет — дай знак, что здесь не его место. Но не убивай. Убийство портит землю. Она потом болеет много лет. Я чувствую эту боль. Вейко — нет. Он ослеп от обиды и ярости.

Волк долго молчал, глядя на огонь, разведённый людьми. Потом перевёл взгляд на Кехно:

— У меня есть план. Но он не понравится Вейко.

Кехно встрепенулся:

— Какой?

— Я скажу ему, что продолжу вести людей по намеченному пути. Что загоню их в Мёртвую падь, как он велит. Но ты должен навести морок на людей… — Волк понизил голос, — … и на самого Вейко. Сможешь?

Кехно затрясся от страха. План был дерзким — слишком дерзким для духа, который никогда не ссорился с братьями. Он, конечно, знал несколько заклинаний, но сработают ли они на туманном духе? Но потом вспомнил: Юмоё забрал силу Вейко. Тот теперь лишь ветер в лесу — пугающий, но не смертоносный.

— Хорошо, попробую, — неуверенно прошептал Кехно.

— Советую начать прямо сейчас, — поторопил волк. — Если морок не подействует, у нас будет время до рассвета, чтобы придумать другой план.

— А как это поможет нам? — поинтересовался Кехно.

— Один из этих людей — мне брат по крови, — стал объяснять волк. Голос его дрогнул, но он продолжил: — Я расскажу тебе эту историю потом. Она долгая и горькая. Сейчас главное другое: я хотел этой ночью открыться ему и спасти, а остальных завести в Мёртвую падь. Но теперь, выслушав тебя, я не желаю причинять боль земле. Мы поступим иначе. Ты наведёшь морок на Вейко, а на рассвете нашлёшь туман на тропу смерти, чтобы люди не увидели её. На развилке ты изменишь руну, ведущую к Медвежьему углу, так, чтобы люди приняли его за знак воды, ведущей к озеру. Это их спасение. К Ханду Вейко не посмеет сунуться. Но чтобы люди не увидели обман и правильно свернули, ты утром должен навести на них морок. Всё понятно?

— Ну и задачу ты мне поставил, — проворчал Кехно. — А если не получится? — спросил он совсем тихо.

— Не думай об этом. У нас всё получится. — Волк ткнулся носом в его руку. — Ты не один. Я с тобой, и Ханд — он воспитал меня, как и других лесных духов, научил читать лес.

— Ну хорошо, давай попробуем. Жизнь людей свята, так гласит закон тайги.

Кехно исчез между стволами, бесшумно порхая по воздуху. Волк остался один. Он повернулся к лагерю, прищурился, и в его глазах зажглись два изумрудных огня.

— Ну что, брат, — прошептал он. — Спи спокойно. Я подежурю за тебя.

И лёг, положив голову на лапы, наблюдая, как люди, уже забыв о своём страхе, весело общаются у костра.